« Et maintenant, mettez le feu à l'Europe ! » (Winston Churchill) : Les Canadiens français dans la Résistance

par Jeanne Krieber-Dion

Sept agents secrets canadiens rapatriés à Halifax (1944)

À peine nommé premier ministre britannique en 1940, Winston Churchill veut, comme il le dit brutalement, – set Europe ablaze – mettre en feu l’Europe occupée par les Nazis. Il a deux atouts, les mouvements de résistance et un nouvel organisme ultra-secret, le Special Operations Executive (SOE).

Pour créer le SOE, on fusionne l’Electra House, chargée de la propagande, la section D, assignée aux enquêtes sur les techniques de sabotage, et la Military Intelligence Research, spécialiste de la guérilla. Le résultat final, c’est une organisation capable de soutenir la lutte clandestine contre les nazis.

Rares sont alors les militaires qui connaissent son existence, encore moins ses missions et surtout pas ses agents, tous triés sur le volet, tous volontaires.

Ces derniers doivent passer inaperçus en pays ennemi. On envoie donc des Serbes et des Croates en Yougoslavie, des Chinois (après l’attaque de Pearl Harbor) dans certains pays occupés par les Japonais, des Français en France. Dans ce dernier cas, deux problèmes majeurs. Ces agents offrent leur loyauté d’abord à leur patrie, ensuite seulement à la Grande-Bretagne. Suivre les indications du SOE devient donc secondaire à l’aide immédiate qu’ils peuvent apporter à leurs proches. Et puis, un agent français capturé par la Gestapo peut très bien résister à la torture. Peut-il résister à celle de sa mère?

On cherche alors des francophones qui n’ont aucune parenté en France et qui sont fidèles à l’Empire britannique. Et on trouve: les Canadiens-Français comme Gabriel Chartrand (le frère de Michel), Guy d’Artois, Gustave Biéler etc. À l’époque, le Québec est peu connu, et les Français confondent facilement l’accent des Canadiens-français avec celui de la Normandie. Tout se passe bien tant qu’ils ne glissent pas quelques mots d’anglais dans leur conversation…

L’entraînement est intense; pour devenir des experts de la guerre secrète, ils doivent être capables de tuer silencieusement ou avec une variété d’armes, de manier différents explosifs, d’endurer le stress permanent de la clandestinité, éventuellement les interrogatoires et la torture.

Une fois prêts, ils sont parachutés, par une nuit sans lune, sur le territoire occupé puis, accueillis par les résistants, ils doivent les entraîner.

Une partie de leur mission consiste à donner des cours fort peu académiques: comment faire dérailler un train, saboter des lignes téléphoniques, manier des explosifs. Les cours sont tous suivis de travaux pratiques dans des conditions de danger extrême. Surpris par l’ennemi, les plus chanceux sont tués, les autres confiés à la Gestapo. Les survivants sont envoyés dans des camps de concentration.

Sans leur travail de sabotage, les Allemands seraient arrivés à temps pour stopper le débarquement de Normandie. Pourtant, les agents secrets canadiens ont reçu bien peu de reconnaissance au Canada.

La France a nommé des rues et des places en leur honneur. Au camp de Buchenwald, dans l’antichambre du four crématoire, une plaque honore la mémoire des officiers alliés dont vingt agents du SOE; parmi les noms, celui du lieutenant R., Roméo Sabourin, natif de Montréal.

—

Au musée du camp de Flossenbürg, une plaque honore la mémoire de quinze agents du SOE dont Gustave Biéler de Montréal.

Au Québec, l’histoire de ces héros reste pratiquement inconnue.

Les filières d’évasion des réseaux de résistance

Alors que l’aviation alliée fait de plus en plus de raids dans l’Europe occupée par les Nazis, le cas des aviateurs tombés en territoire ennemi cause problème. Leur formation dure deux ans et coûte près de 30 000 dollars. Les Alliés ne peuvent se résoudre à les abandonner en territoire ennemi. Le gouvernement anglais crée donc le MI9, un département militaire qui doit récupérer les aviateurs abattus en Europe et organiser leur retour en Angleterre grâce à plusieurs filières d’évasion des réseaux de résistance.

La principale route traverse les Pyrénées pour ensuite atteindre Gibraltar. De là, des navires britanniques rapatrient les aviateurs en Grande-Bretagne. Une mission dangereuse étant donné l’étendue du territoire à parcourir et le nombre de gens impliqués. Il serait plus rapide et moins risqué de traverser la Manche.

L’officier Lucien Dumais, capturé par l’armée allemande lors du raid de Dieppe, réussit à s’échapper grâce à ce réseau d’évasion. Raymond Labrosse a tout juste 18 ans lorsqu’il est recruté comme opérateur radio francophone par le MI9. Tous deux Canadiens français, leur grand atout est de pouvoir passer inaperçus dans la France occupée, et ainsi établir l’opération Bonaparte, pièce maîtresse du réseau Shelburn. Leur objectif : récupérer les aviateurs alliés abattus en France et les acheminer en Bretagne d’où ils partiront pour l’Angleterre.

Ils s’organisent pour que les aviateurs arrivent à Paris, à la gare Montparnasse. À partir de là, des accompagnateurs, sorte d’anges gardiens, s’assurent de leur faire adopter le comportement de l’ouvrier français afin de se fondre dans la foule française. Tous s’embarquent alors vers la Bretagne où une vaste équipe clandestine s’affaire à les loger, les habiller, les nourrir et les soigner. La destination finale, en Bretagne, se situe sur la plage de Plouha, renommée la plage Bonaparte, dans la maison de Marie et Jean Guicquel, dite la maison d’Alphonse. Une fois prêts à s’évader, un agent du MI9 envoie le message suivant : « Bonjour tout le monde à la maison d’Alphonse. » Les navettes britanniques cachées à proximité de la côte s’approchent alors et embarquent les rescapés pour un trajet de 140 km vers l’Angleterre.

En moins de huit mois, de janvier à juillet 1944, huit expéditions portent secours à 135 aviateurs alliés. Tous s’échappent, c’est un score parfait.

—-

Sites:

Les soldats de l’ombre, par Pierre Vennat Gabriel Chartrand, le frère du célèbre syndicaliste. Les soldats de l’ombre (3)

Guy d’Artois et son système téléphonique clandestin. Les soldats de l’ombre (4)

Pierre Chassé, le jeune colonel qui capturait des généraux. Les soldats de l’ombre (6)

Pierre Meunier au pays des amours de son père. Les soldats de l’ombre (7)

Henri Benoit s’est fait offrir la mairie de Reims. Les soldats de l’ombre (8)

…

The Special Operations Executive 1940 – 1946

Special Operations Executive (Wikipedia)

Un courage peu ordinaire : les agents secrets canadiens au cours de la Seconde Guerre mondiale

Livres:

Des Anglais dans la Résistance. Le SOE en France, 1940-1944; par Michael R.D. Foot, préface de Jean-Louis Crémieux Brilhac. Tallandier, coll. Texto, 2011, 800 p.

Derrière les lignes ennemies : les agents secrets canadiens durant la Seconde Guerre mondiale; par Roy Maclaren, traduit de l’anglais par Pierre R. Desrosiers. Montréal : Lux, 2002. 386 p.