Le Dr Camuti s’est fait installer un stimulateur cardiaque en février 1981. Plutôt que de prendre le temps nécessaire pour récupérer après son congé de l’hôpital, le vétérinaire de 87 ans était de retour sur la route pour soigner ses patients moins d’une semaine plus tard. En général, ils sont sous le lit.

Auteur : Dr Donald F. Smith, doyen émérite d’Austin O. Hooey

Connu simplement sous le nom de médecin des chats, le Dr Louis J. Camuti a été le premier vétérinaire à consacrer sa pratique uniquement à la médecine féline. Pendant de nombreuses années, il a rôdé dans les rues de New York pour apporter santé et vigueur aux chats, et la tranquillité d’esprit de leurs propriétaires parfois arrogants, souvent riches, généralement exigeants, mais toujours reconnaissants.

Né d’immigrants italiens le 30 août 1893, le jeune Louis a grandi dans une maison de Manhattan, dans l’État de New York, où le mot fatigué n’était tout simplement pas permis. Cette éthique de travail lui a été imprimée dès son plus jeune âge et lui a bien servi dans ses dernières années lorsqu’il acceptait de voir les patients le soir, souvent sept jours sur sept.

Mme Danielsen tenant une caricature du Dr Camuti avec ses patients félins et sa voiture 12/7/07

L’affection et le respect du jeune Louis pour les chats se développent dès son plus jeune âge. Souffrant de fièvre typhoïde, il était alité depuis des semaines, nécessitant l’aide de sa mère, même pour les soins les plus simples. Au cours d’une journée particulièrement mouvementée, Mamma Camuti a laissé par inadvertance une casserole de nourriture sur la cuisinière lorsqu’elle s’est rendue à l’appartement du voisin. La marmite attise le feu et la maison est enveloppée de fumée. Selon la tradition familiale, le petit chat de Louis a sauté sur son lit et l’a gardé conscient et son visage exempt de fumée jusqu’au retour de sa mère. Plus tard dans sa vie, le grand médecin félin a parlé de cet incident salvateur comme d’une révélation de servir les chats comme sa mission de vie.

Camuti profite de la gratuité des frais de scolarité offerts par l’Université Cornell et obtient son baccalauréat en 1916. La Première Guerre mondiale interrompt ses études lorsqu’il s’enrôle dans la 1re cavalerie de la Garde nationale de New York. Il a gravi les échelons et a finalement été démobilisé comme sous-lieutenant de la section de remontée, CMQ-États-Unis.1

Plutôt que de retourner à Cornell, dans le nord rural de l’État de New York, pour poursuivre son rêve de devenir vétérinaire, Camuti s’est inscrit au Veterinary College de l’Université de New York, l’un des rares collèges vétérinaires urbains restants. 2 Il obtient son doctorat en médecine en 1920 et épouse sa petite amie d’enfance, Alessandra V. Landi, fille de l’éminent sculpteur italien.3 Le Dr Camuti a ouvert un cabinet vétérinaire sur la rue Broad à Mount Vernon, juste au nord de New York.4 Ce fut une période convulse de transition pour la médecine vétérinaire, car le cheval – jusque-là, la principale justification de l’emploi vétérinaire – avait été remplacé par l’automobile. De nombreux vétérinaires ont été forcés de quitter la profession ou de déménager dans des régions rurales pour établir des pratiques générales. Une poignée de cliniques vétérinaires axées sur les animaux de compagnie ont commencé à apparaître dans la région métropolitaine de New York, mais plus d’attention a été accordée aux chiens qu’aux chats.

Bien que la nécessité de mettre de la nourriture sur la table pour sa famille grandissante ait obligé le Dr Camuti à traiter toutes sortes d’animaux de compagnie au cours de ses premières années de pratique, il a progressivement pu orienter sa pratique vers les chats. Il a ouvert une deuxième clinique au 1020 Park Avenue à New York et a déménagé entre son bureau de Westchester le matin et le bureau de Manhattan l’après-midi et le soir.

Au milieu des années 1940, le Dr Camuti a commencé une pratique ambulatoire régulière. Il avait toujours été prêt à voir des chats dans leurs maisons et leurs appartements parce que beaucoup de ses clients étaient des célibataires ou des couples sans enfants, souvent sans voiture personnelle. Le défi de transporter un chat à une clinique vétérinaire en taxi ou à pied dissuade parfois les propriétaires qui cherchaient des soins vétérinaires. Le Dr Camuti a également estimé que l’observation du patient dans son environnement domestique atténuait l’anxiété du chat et permettait une meilleure évaluation diagnostique.

Le traitement des chats en appartement avait cependant ses défis. Les patients de Camuti étaient parfois clairvoyants, anticipant ses pas dans les escaliers ou dans l’ascenseur. Ils se précipitaient sous un lit ou dans d’autres endroits qui nécessitaient une chasse par le vétérinaire et le client. Commentant ce qu’il découvrait parfois sous le lit d’un client alors qu’il attrapait un chat, Camuti a un jour estimé qu’il connaissait « les parties arrière de beaucoup de gens mieux qu’elles ne connaissent leurs parties avant ».5

Comme le stationnement était difficile à Manhattan, Mme Camuti accompagnait généralement son mari, restant avec la voiture au cas où elle devait être déplacée pendant qu’il voyait un patient. Surnommée la fille de la borne-fontaine en raison de ses habitudes de stationnement illégal, elle passait son temps à lire et à écrire des lettres à ses enfants, pendant que son mari s’occupait de ses patients.

Au fur et à mesure que la renommée de Camuti se répand, il attire de nombreux clients célèbres, dont Olivia de Havilland, James Mason, Imogene Coca et Tallulah Bankhead. C’était un grand conteur, mais aussi un bon auditeur, et ses clients l’adoraient tout simplement. Bien qu’on lui demande parfois de voyager à l’étranger en tant que vétérinaire personnel pendant qu’un client est en vacances en Europe ou en Amérique du Sud, il refuse toujours, estimant qu’une absence prolongée de sa clientèle habituelle ne serait pas responsable.

Le Dr Camuti était plus le médecin félin de famille par excellence qu’un universitaire, bien qu’il ait écrit pendant plusieurs années une chronique mensuelle dans la revue vétérinaire Feline Practice. Il est également coauteur de deux livres perspicaces et humoristiques sur sa vie de vétérinaire pour chats. Le premier, Park Avenue Vet6, a été publié en 1962. Le second s’intitulait à juste titre, Tous mes patients sont sous le lit.7 Pour les aspirants étudiants en médecine vétérinaire qui lisaient ses livres dans leur jeunesse, Camuti est devenu le James Harriot de la médecine féline.

La fille de la Dre Camuti, Mme Nina Danielsen, a décrit l’héritage de son père comme suit :

« Je pense que papa a dignement le personnage félin. Jusqu’à son arrivée en tant que vétérinaire, les chats étaient des mousers… quelque chose de nuisible, à remplacer au besoin, plutôt que d’être aimé ou soigné.

« Papa est venu avec son amour naturel pour les félins et il leur a donné de la dignité. Quand il a commencé à circuler de plus en plus à Manhattan avec des écrivains et des personnalités de la radio et de la télévision, j’ai remarqué que ses apparences commençaient presque à faire boule de neige dans le respect pour les chats.8

Le Dr Camuti a fait installer un stimulateur cardiaque en février 1981. Plutôt que de prendre le temps nécessaire pour récupérer après son congé de l’hôpital, le vétérinaire de 87 ans était de retour sur la route pour soigner ses patients moins d’une semaine plus tard. Avec sa femme à ses côtés, il a eu une crise cardiaque mortelle à 21 h 30 une semaine plus tard sur l’autoroute Major Deegan.

Des cartes et des hommages sont arrivés de partout dans le monde. Le premier « médecin chat » du pays a été enterré et sa plaque d’immatriculation convoitée « CAT » a été réattribuée.

Son travail n’a jamais été réaffecté, cependant, car il était unique : un vétérinaire spécial, servant les chats d’une manière vraiment unique pendant une période de transition dans leur longue histoire de vie avec les humains.

Entrevue Écoutez l’entrevue

Objet :Louis J. Camuti, DVM
Personne interviewée :Mme Nina Danielsen, fille du Dr Camuti
Intervieweur :Dr Donald F. Smith
Date de l’entrevue :Le 7 décembre 2007
Lieu :Hightstown (New Jersey)
Mme Nina Danielsen avec photo du Dr et Mme Camuti 12/07/07

Note de l’intervieweur :

J’avais parfois entendu parler de l’héritage du Dr Camuti parce que son nom était attaché au service de consultation du Cornell Feline Health Center. Cependant, ce n’est que lorsque j’ai rencontré Mme Elizabeth Evers, une ancienne voisine de la famille Camuti, que j’ai pris conscience de l’ampleur de son héritage et de son impact transformateur sur les soins vétérinaires des chats. Elizabeth a gentiment organisé pour que je rende visite à la fille du Dr Camuti, Mme Nina Danielsen, une femme élégante et gracieuse qui vit à Hightstown, au New Jersey. La description attachante de Nina de la façon dont son père a transformé la façon dont nous voyons les chats et leur santé est un merveilleux hommage à un homme qui était simplement connu sous le nom de « médecin des chats ». (Le Dr Donald F. Smith)

Dr Smith :

Je m’appelle Donald Smith de l’Université Cornell et nous sommes ici pour célébrer la vie et l’époque du Dr Louis Camuti, qui a obtenu un baccalauréat de l’Université Cornell en 1916 et a ensuite terminé ses études vétérinaires à l’Université de New York, où il a obtenu son diplôme en 1920.9

Nina Danielsen est la fille du Dr Camuti. Je suis reconnaissant que nous puissions avoir cette entrevue parce qu’elle nous permet d’examiner un vétérinaire de renommée mondiale, une personne qui, dans l’esprit de beaucoup de gens, a lancé tout le domaine de la médecine féline, et en particulier la pratique des visites à domicile à New York.

Nina, s’il vous plaît, parlez de votre père, et de ce qui l’a poussé à s’intéresser beaucoup aux chats et aussi comment il est venu en Amérique, comment votre mère est venue en Amérique.

Mme Danielsen :

Mon grand-père Camuti croyait en la démocratie et est venu aux États-Unis en 1902 (je crois que c’était la Saint-Patrick) et a établi une entreprise à New York, à Manhattan, où ils ont vécu dans les premières années. Il a encouragé ses enfants à être éduqués. Mon père a utilisé l’éthique du travail comme épine dorsale de toute sa vie : patriotisme, intégrité, et on ne disait jamais « fatigué », jamais. Rien n’était de trop pour lui. Il aimait son travail et sa pratique, et cela s’est manifesté au fil des ans. Il n’a jamais reculé, jamais.

Mon grand-père Landi, le père de ma mère, est arrivé d’Italie en 1901 seulement. Il était un sculpteur établi, récipiendaire du « Prix de Rome » en sculpture. Il avait été invité à faire un monument au président McKinley, qui a été assassiné la même année. Comme cela a été annulé, plusieurs sculpteurs éminents de New York et du pays l’ont encouragé à rester parce qu’il y avait beaucoup de travail disponible.

Grand-père Landi est mort dans l’épidémie de grippe de 1918. Il a été malade 24 heures sur 24 et est décédé au début de la cinquantaine. C’était tragique car il était au sommet de sa carrière.

Dr Smith :

Comment votre père a-t-il commencé à pratiquer et nous raconte-t-il comment il s’est intéressé à la médecine féline?

Mme Danielsen :

Lorsqu’il était jeune garçon dans ce pays, son chat l’a sauvé de l’étouffement. Il avait la fièvre typhoïde et sa mère avait laissé une petite casserole sur la cuisinière lorsqu’elle est allée emprunter quelque chose chez un voisin. Il s’est mis à fumer et le chat a sauté sur le lit de mon père et lui a léché le visage pour le garder éveillé et respirer. Ma grand-mère est rentrée à la maison et l’a découvert. Papa attribuait toujours sa vie à ce petit chaton.

Dr Smith :

Il avait un cabinet à Mt. Vernon, ainsi qu’à New York.

Mme Danielsen :

Oui, il a eu un cabinet à New York, à Manhattan, et aussi à Mount Vernon pendant un certain nombre d’années, puis il a confiné son cabinet à Manhattan.

Dr Smith :

Comment a-t-il commencé à aller dans les appartements des gens pour soigner les chats plutôt qu’ils viennent à lui?

Mme Danielsen :

C’est quelque chose de naturel dans une grande ville. Beaucoup de propriétaires n’autorisent pas les chiens et, par conséquent, les personnes de carrière, ou toute personne, auraient des chats. Ils rentrent tard à la maison et leur chat n’a pas besoin d’être promené, et [leur popularité a augmenté]. C’est ce qui s’est passé avec sa pratique, en plus de son propre amour pour les félins.

Dr Smith :

… Et votre mère?

Mme Danielsen :

Ma mère était le bras droit de papa. De temps en temps, elle se mettait même à prescrire, et si papa n’était pas sûr qu’elle disait la bonne chose à son retour à la maison, il le découvrait. Elle était sa Gal Friday absolue à tous égards. Elle l’a aidé avec ses factures et ses messages et a aidé son résident à nettoyer l’hôpital lorsqu’ils avaient un hôpital. Tout devait être très stérile et immaculé.

À l’époque précédant les répondeurs, papa avait engagé un répondeur. Ils appelaient maman et lui donnaient tous les messages des clients, et elle les écrivait sur de petits bouts de papier et les épinglait sur sa poitrine. Il pouvait parfois y en avoir peut-être dix ou douze et elle les enlevait et les lisait à papa au fur et à mesure qu’ils apparaissaient.

Elle serait également sa compagne dans la voiture. Lorsque le stationnement était difficile à Manhattan, elle pouvait déplacer la voiture parce qu’elle était conductrice. Cela a aidé papa car, même s’il essayait d’embaucher des gens, personne ne voulait de ses heures.

Il pensait que les chats s’en sortaient beaucoup mieux dans leur propre maison. Même après la chirurgie, c’est là qu’ils devraient être, afin qu’ils puissent se réveiller dans leur propre environnement. Son plus gros problème n’était pas d’opérer les chats, mais de réanimer les propriétaires. Ils s’évanouiraient s’ils se trouvaient à proximité.

Mais tout le monde ne pouvait pas avoir ces heures. Vous savez, il a commencé en fin d’après-midi et il a couvert les cinq arrondissements de New York, y compris Queens et Brooklyn. J’ai rencontré un scientifique, un physicien, de l’une des universités de Long Island. Sa femme était écrivaine. M. et Mme Sayer ont appelé papa et ils ont dit : « Nous vivons à Brooklyn, y a-t-il un problème avec ça? » Et papa a dit : « Je pense que tu as un problème à penser que je ne peux pas aller à Brooklyn. » C’était aussi simple que cela. Ce n’était jamais trop de problèmes.

Dr Smith :

Après le décès de votre père, vous avez reçu de nombreuses lettres et hommages à son égard.

Mme Danielsen :

Oh oui, du monde entier. Nous avons reçu du courrier et des hommages, et ma mère a reçu tellement d’appels téléphoniques. Les hommages ont été formidables et nous avons été très flattés.

Je vivais au New Jersey [lorsque mon père est décédé] et je ne savais pas de l’accident qui s’est produit vers 9 h 30 sur l’autoroute Major Deegan.

C’était en février. En octobre précédent, il était tombé dans les escaliers et s’était cassé le bras, ce qui a peut-être contribué à ses problèmes cardiaques, bien qu’il ait déjà eu une crise cardiaque et un blocage cardiaque.

Ils le gardaient à l’hôpital et les médecins qui le soignaient connaissaient sa personnalité et ne se présentaient pas à l’hôpital pendant trois semaines. Mon père leur envoyait des télégrammes depuis le lit d’hôpital : « Si vous ne venez pas me voir et que vous ne me relâchez pas, je vais me libérer. »

Il avait des visiteurs. Deux sœurs ont glissé un ou deux chats sous leur manteau de fourrure et ce n’est que lorsque l’infirmière a découvert des seringues jetables dans la poubelle qu’elles ont su que quelque chose n’allait pas.

Dr Smith :

Il s’occupait de grands félins à l’occasion?

Mme Danielsen :

Oui, de temps en temps, surtout à Greenwich Village, il avait un membre étrange de la famille des chats comme un ocelot ou un bébé tigre et ils ne le lui disaient pas à l’avance. Ils disaient : « Nous avons un jeune chat. » Et où était le chat quand il entrait? Il serait sur un rebord au-dessus de la porte, prêt à bondir.

Dr Smith :

Comment s’est passée la Dépression en termes d’impact sur son développement en tant que vétérinaire et sur l’économie?

Mme Danielsen :

C’était très difficile. Les gens n’avaient pas d’argent pour payer et beaucoup d’entre eux payaient d’autres factures avant de payer la facture vétérinaire. Grâce aux prouesses de ma mère en matière de budget, nous nous en sommes sortis. Nous avons économisé. Nous n’avons jamais mangé de nourriture de qualité inférieure et les animaux n’ont jamais manqué de nourriture fraîche, même de viande fraîche. Il n’y avait pas de lésinage là-bas. Nous avons réussi à nous en sortir grâce à des dépenses très prudentes.

Dr Smith :

Modestie mise à part, en regardant en arrière au fil des ans, comment pensez-vous que votre père a changé notre compréhension sociétale du chat?

Mme Danielsen :

Je pense que papa donnait de la dignité au personnage félin. Comme je l’ai souvent dit aux gens, jusque-là, les chats étaient soit des mousers qui étaient pratiques sur les terrains de propriété, soit même dans les appartements. Mais c’était quelque chose que l’on pouvait jeter dans les escaliers sans y réfléchir à deux fois – une valeur de nuisance. Papa est venu avec son amour naturel pour les félins et il leur a donné de la dignité.

Lorsqu’il a commencé à circuler de plus en plus à Manhattan avec des écrivains et des personnalités de la radio et de la télévision, j’ai remarqué moi-même que ses apparitions à la radio et à la télévision commençaient à faire boule de neige dans le respect pour les félins. Vous avez commencé à voir des références aux chats dans les livres, les livres pour enfants, les articles. En d’autres termes, ils cherchaient papa, pas seulement pour papa lui-même, mais pour les animaux qu’il représentait. Le fait qu’il soit un bon conteur ajoutait à cela.

Il ne voulait pas de célébrité pour lui-même. Il voulait de la dignité pour le chat. Il voyait le chat comme une créature thérapeutique pour les personnes enfermées, seules, les personnes de carrière. Il a vu le rôle joué par le chat; C’était très important.

Dr Smith :

Les chats ont-ils amélioré sa vie? Les chats ont-ils accompli quelque chose dans sa vie qu’il n’aurait pas eu autrement? Ont-ils contribué à faire de lui une personne à part entière?

Mme Danielsen :

C’est difficile à dire. Je suppose que oui. Je pense que toutes nos vies sont améliorées par une certaine association. C’est pour le bien non seulement des animaux, mais aussi de l’esprit humain. Cela nous enrichit.

Il avait un client qui ne voulait pas sortir du lit, refusait de sortir du lit. Papa m’a appelé un soir et m’a dit : « Ton chat vient d’avoir des chatons. Pourrions-nous en avoir un pour un de mes clients? Je pense que cela la fera sortir du lit si elle a quelque chose à aimer et à soigner. Mets un joli petit ruban dessus et juste une noisette de parfum et je viendrai le chercher ». C’est ce que nous avons fait et mes enfants étaient si heureux de faire don d’un de leurs chatons. Il l’a apporté à cette femme et cela l’a fait sortir du lit. Elle a commencé à sortir du lit tous les jours et à bouger; elle avait quelque chose à aimer.

Et puis il avait une psychiatre qui avait un entrepôt à côté de son bureau et il était plein de chats dont elle s’occupait médicalement. Quand elle avait un client souffrant de dépression, elle lui disait d’aller à côté et de choisir un chat. Vous ramenez cela à la maison et votre vie va changer.

Vous savez, nous n’étions pas une famille d’animaux qui s’embrassent, ce bouche-à-bouche et ce oohing et ahing. Nous n’avons pas laissé nos chats sur la table. Nous ne les avions pas au lit. C’était un non-non. En d’autres termes, les animaux avaient leur place, mais vous devez respecter leur place et vous ne pensez JAMAIS, JAMAIS, JAMAIS à faire du mal à un animal, jamais, non, non. Vous ne les jetez pas dans les escaliers, vous ne les frappez pas, vous ne les battez pas. C’était une relation très calme et affectueuse que nous avions avec nos animaux.

Dr Smith :

C’est vraiment merveilleux. J’ai trouvé que votre résumé de sa vie était tout simplement remarquable; vous l’aimiez évidemment tendrement.

Mme Danielsen :

Je l’ai fait, je l’ai fait. C’était un homme très remarquable. Comme je l’ai dit, si je devais personnifier les mots intégrité, patriote, professionnel. Humblement, je dirais que c’est mon père, oui, et ma mère à ses côtés. Elle a rendu tout cela possible.

Dr Smith :

Merci beaucoup.

Mme Danielsen :

Il n’y a pas de quoi.