Les toilettes séparées par sexe racontent une histoire : qui est bienvenu et qui ne l’est pas dans la vie publique
Par : Emily McCrary-Ruiz-Esparza. 22 janvier 2025. JSTOR (traduction en français).
L’entrée des femmes dans la vie publique au tournant du XXe siècle a été un catalyseur majeur pour la création de toilettes publiques séparées selon le sexe. Comme l’écrit l’universitaire Daphne Spain, les femmes réformatrices civiques ont fait pression sur les gouvernements municipaux pour rendre les villes plus inclusives pour les femmes, en faisant pression pour des commodités telles que des cliniques de santé et des jardins d’enfants. Et dans les petites comme dans les grandes villes, note l’historien Peter C. Baldwin, les femmes travaillaient pour assurer la disponibilité de toilettes publiques. Les premières toilettes publiques séparées entre les sexes offraient aux femmes de l’intimité, de la sécurité et de l’autonomie – si les femmes étaient blanches et aisées ; sinon, l’accès aux toilettes servait d’outil de ségrégation. L’histoire des toilettes pour femmes aux États-Unis est une histoire de qui a – et qui n’a pas – sa place dans la vie publique.
Les premières toilettes publiques aux États-Unis sont apparues à la fin des années 1800. Les propriétaires de pubs les offraient à des clients payants pour stimuler les affaires et maintenir les buveurs à boire. Mais, comme le note Baldwin, les pubs et les saloons étaient des environnements inappropriés, peu accueillants et parfois dangereux pour les femmes, et étaient en fait des établissements réservés aux hommes dont les installations ne s’adressaient qu’aux hommes.
Quelques décennies plus tard, selon l’Espagne, les femmes ont commencé à remettre en question leur « juste place » dans la société. Alors que les femmes des classes moyennes et supérieures s’aventuraient de plus en plus hors de la maison dans l’environnement urbain en plein essor pour faire leurs courses et socialiser, leurs homologues des classes inférieures trouvaient de plus en plus de travail dans les usines et autres environnements non domestiques où elles pouvaient gagner leur propre argent. Et certains, dont beaucoup appartenaient aux classes supérieures, se sont frayé un chemin dans la vie politique et civique, faisant pression pour obtenir le droit de vote et l’obtenant. L’évolution des positions sociales a poussé les femmes et les hommes à se réunir en public. Ils partageaient les trottoirs, les transports, les parcs, les magasins et les restaurants. Les femmes entrèrent dans la vie publique, et les normes de bienséance changeèrent pour les accommoder, mais certainement pas pour les inclure – la ségrégation entre les sexes devint une préoccupation primordiale, selon Baldwin, pour préserver la modestie et la bienséance des femmes. Pourtant, un changement spectaculaire s’est produit : les hommes n’ont plus le monopole de la vie publique.
En l’absence de toilettes disponibles dans les pubs, les hommes avaient l’habitude de se soulager dans la rue. Non seulement cela semblait soudainement grossier en compagnie mixte, mais la nouvelle science de la théorie des germes a clairement montré que l’utilisation de la ville comme toilettes présentait un risque pour la santé, dit Baldwin. Des urbanistes, des médecins et des groupes civiques ont fait pression sur les gouvernements municipaux de Chicago, de Boston, de New York et d’ailleurs pour apporter une solution sanitaire au problème des déchets humains.
Les premières toilettes publiques, appelées par euphémisme « blocs sanitaires », sont apparues dans les villes américaines dans les années 1890, selon Baldwin. En 1919, une centaine de villes, dont Denver, Cleveland, Détroit, Philadelphie et Seattle, ont mis des toilettes à la disposition du public gratuitement ou pour une somme modique. Certains ont été financés par des philanthropes et des réformateurs soucieux de la santé préoccupés non seulement par la propreté physique, mais aussi par la « propreté morale », écrit le sociologue Alexander K. Davis. Ils pensaient que les deux étaient intrinsèquement liés.
Les blocs sanitaires étaient séparés par sexe, mais pas égaux entre les sexes. Alors que les hommes avaient la possibilité de s’occuper de leurs besoins les plus élémentaires – le besoin de se soulager – les femmes n’avaient pas la même chance. Les installations pour femmes étaient souvent plus petites et avaient moins de toilettes que celles des hommes, écrit Baldwin, et étaient constamment inférieures aux salles de bains semi-privées « réservées aux clients » disponibles dans « l’Éden sans Adam » d’un grand magasin, comme les a appelées l’un de ces propriétaires de magasins en Espagne ; Ceux-ci n’étaient disponibles que pour les clients.
Pour les femmes qui n’avaient pas le privilège d’entrer dans les grands magasins en raison de leur race ou de leur manque de moyens, le bloc sanitaire était la seule option pour obtenir un peu d’intimité en public. Les entreprises, les usines de fabrication, les bureaux et les bâtiments gouvernementaux manquaient presque entièrement de salles de bains séparées par sexe, et parce qu’il était scandaleux pour une femme d’entrer dans des toilettes utilisées par des hommes, le manque de toilettes pour femmes envoyait un signal clair sur qui était et n’était pas le bienvenu dans un espace particulier. Sans un accès équitable, les femmes ne sont pas en mesure de participer pleinement à la vie à l’extérieur du foyer. Si vous ne pouvez pas vider votre vessie ou vos intestins avec dignité, il est difficile de rester longtemps loin de chez vous.
Les stations publiques étaient coûteuses à entretenir et devenaient rapidement sales et malodorantes. Beaucoup étaient souterrains ou dans des zones isolées et étaient dangereux pour les utilisatrices. Baldwin souligne qu’au début des années 1920, les villes ont réduit leurs budgets et que les clients ont abandonné la cause, de sorte que les stations sont tombées en ruine presque dès leur apparition, et certains des mêmes groupes de femmes qui avaient pétitionné pour leur création ont finalement fait pression pour leur fermeture. La fourniture de salles de bains est devenue en grande partie du ressort des propriétaires d’entreprises privées qui pouvaient fournir ou restreindre l’accès à leur guise.
Bien que les toilettes véritablement publiques, dont l’accès est gratuit pour tous, soient de plus en plus rares aujourd’hui, les toilettes semi-publiques sont considérées comme allant de soi. Les toilettes pour femmes dans les restaurants, les bars, les aéroports, les gares ferroviaires et routières, les halls d’hôtel, les écoles et les lieux d’événements restent l’un des rares espaces où les hommes sont strictement interdits. Bien que beaucoup ne soient accessibles qu’à ceux qui peuvent fréquenter une entreprise ou s’offrir un billet pour voyager.
C’est une partie si importante de la culture féminine que la salle de bain des femmes est un accessoire pratique dans les films, la télévision et les livres. Les écrivains mettent en scène les toilettes des femmes, où les femmes se réunissent pour se plaindre, pleurer, se confier, se confesser, bavarder, se pavaner ou intimider. Et bien que de telles scènes s’appuient parfois sur des tropes éculés du comportement féminin, la salle de bain séparée par sexe est un endroit pour exister au-delà du regard et de la portée des hommes. Ici, les femmes parlent franchement de leurs sentiments, de leur corps, de leurs règles, de leur sexe, de leurs partenaires amoureux, de leurs amis, de leur travail et de leur famille.
« Ils offrent un espace pour créer des liens, échanger des informations et se rétablir », écrit la chercheuse Christine Overall. « Les toilettes séparées par sexe fournissent « l’élément de sociabilité important pour de nombreuses femmes, qui utilisent également les toilettes des femmes comme un refuge, « un endroit pour se sentir en sécurité, à la fois physiquement et psychologiquement en sécurité ». » Sur les murs et dans les cabines, il n’est pas rare de voir des numéros de téléphone d’assistance téléphonique pour victimes de violence domestique ou, dans les toilettes des bars, des instructions pour commander un « angel shot » : une façon codée de demander de l’aide à un barman face au harcèlement.
Bien sûr, la chambre des femmes n’est pas un espace sûr pour toutes les femmes.
« À divers moments de l’histoire des États-Unis, l’absence de toilettes a signalé aux pays, aux femmes, aux travailleurs, aux personnes handicapées, aux personnes transgenres et aux sans-abri qu’ils sont étrangers au corps politique et qu’il n’y a pas de place pour eux dans l’espace public », écrit l’universitaire féministe Judith Plaskow. Si ces toilettes sont censées être destinées au public, alors en excluant certaines personnes, le message est que leurs besoins ne sont pas à prendre en considération.
L’accès à l’espace public aux États-Unis a même été explicitement excluant. Lorsque l’organisation de défense des droits des femmes basée à Boston, la Women’s Educational and Industrial Union, a fait pression pour la création de cliniques de santé et de cantines au début du XXe siècle, elle a clairement indiqué que son objectif était de séparer les classes et de créer des espaces, explique Spain, où seules « les femmes de la classe moyenne et de l’élite pouvaient apparaître sans être déclassées et où les femmes qui travaillaient pouvaient apparaître en public sans que leur vertu ne soit remise en question par le fait d’être « dans la rue » ».
Dans le sud de Jim Crow, écrit Baldwin, les femmes noires devaient utiliser des salles de bains séparées, généralement plus anciennes et mal entretenues, et n’avaient pas l’intimité des établissements séparés par sexe. Dans certains cas, les Noirs du Sud ségrégationniste n’avaient pas du tout accès aux toilettes publiques.
Aujourd’hui, les campagnes d’exclusion actuelles visent à empêcher les femmes transgenres d’accéder aux toilettes des femmes. En 2016, la législature de l’État de Caroline du Nord a adopté le projet de loi sur les toilettes, qui obligeait les gens à utiliser les toilettes correspondant au sexe qui leur avait été attribué à la naissance. L’année suivante, huit autres États ont décidé d’imposer des restrictions similaires. Le projet de loi de la Caroline du Nord a été accueilli avec une telle colère de la part de la communauté LGBTQ que certains éléments ont été rapidement mis au rebut, et le reste a été laissé à l’abandon en 2020. Bien que les campagnes en faveur de l’équité aient rendu ces lois et restrictions extrêmement impopulaires, elles ne les ont pas encore fait disparaître.
En novembre 2024, Sarah McBride est devenue la première personne ouvertement transgenre élue au Congrès, représentant l’État du Delaware. En quelques semaines, la représentante Nancy Mace de Caroline du Sud a présenté une résolution interdisant aux femmes transgenres d’accéder aux toilettes pour femmes du Capitole. Quelques jours plus tard, le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, a annoncé l’interdiction officielle.