El País, 10 mars 2025. Traduit en français.

Les résultats d’une analyse récente suggèrent que les thérapies devraient se concentrer sur la réduction des pensées répétitives et négatives plutôt que sur la simple promotion de davantage de liens sociaux

Un homme regarde par la fenêtre de sa chambre. Justin Paget

Les données du dernier rapport de l’Observatoire national de la solitude non désirée (SoledadES), correspondant à l’année 2024, montrent qu’une personne sur cinq en Espagne souffre de solitude, et parmi celles-ci, près de 70 % disent être dans cette situation depuis plus de deux ans. Le sentiment de solitude est particulièrement fréquent chez les jeunes. La prévalence est de 34,6 % chez les personnes âgées de 18 à 24 ans et de 27,1 % dans la tranche d’âge de 25 à 34 ans.

« Le fait qu’une personne sur cinq éprouve un sentiment de solitude est inquiétant et représente un défi important tant pour les administrations publiques que pour la société en général », déclare Elvira Lara, chercheuse au Département de personnalité, d’évaluation et de psychologie clinique de l’Université Complutense de Madrid et co-auteure de Solitude(s) : étude d’un phénomène mondial (en espagnol). Son opinion est partagée par Joan Domènech, chercheur à l’Institut de recherche Sant Joan de Déu (IRSJD), qui estime que la solitude est « un problème social » résultant d’un ensemble de facteurs politiques, sociaux et économiques « qui modulent, entre autres aspects, nos chances d’établir des relations sociales satisfaisantes ».

Cette incapacité à établir des relations sociales satisfaisantes et l’expérience de solitude qui en résulte peuvent, selon Lara, augmenter le risque de développer des troubles mentaux, aggraver leur évolution et compliquer le pronostic, surtout lorsqu’elles se prolongent dans le temps : « Sa relation avec la dépression a été largement étudiée, car la solitude peut être à la fois un facteur de risque et une conséquence, voire un symptôme de la dépression. La solitude et la dépression sont profondément interconnectées et peuvent même se chevaucher. »

Domènech a passé des années à étudier en profondeur cette relation directe entre la solitude et la dépression. Selon une étude qu’il a menée en 2021, la solitude non désirée multiplie par cinq la probabilité de développer une dépression. « La durée de la solitude est déterminante dans l’évaluation de son impact sur la probabilité de souffrir de dépression. La solitude passagère peut avoir une fonction adaptative en encourageant la recherche de nouvelles relations sociales ou l’amélioration des relations existantes. En revanche, la solitude chronique n’a pas cette fonction adaptative », explique-t-il.

Selon une étude du Centre Rise pour la recherche sur la santé émotionnelle de Sant Joan de Déu, financée par la Fondation La Caixa et dont les résultats finaux seront présentés en avril, près de la moitié des cas de solitude sont chroniques. Et comme le souligne Domènech, les personnes souffrant de solitude chronique ont souvent des attitudes et des attentes négatives à propos de leur propre solitude et une incidence et une récurrence plus élevées de la dépression.

La référence à ces « attitudes et attentes négatives » est importante et pourrait avoir une relation directe avec la prévalence plus élevée de la dépression. En fait, selon les résultats d’une étude récente publiée dans Nature Mental Health, la solitude est plus susceptible de provoquer une dépression si la personne qui se sent seule ne peut s’empêcher d’y penser. En d’autres termes, la rumination sur le sentiment de solitude serait un facteur clé dans la modulation de la relation solitude-dépression. « La nouveauté que nos résultats apportent aux preuves scientifiques existantes réside dans la révélation que la rumination sur le sentiment de solitude est le principal facteur sous-jacent qui explique les effets néfastes de la solitude dans la génération de la dépression », explique Tatia M.C. Lee, auteure principale de l’étude.

Lee, professeure titulaire de la chaire de psychologie et professeure May en neuropsychologie à l’Université de Hong Kong, explique à EL PAÍS que la conception de la solitude qu’ils ont choisie comme objet d’étude était la « solitude perçue », ce qui signifie qu’il s’agit d’un sentiment subjectif. « Une personne qui est seule ne doit pas nécessairement se sentir seule, tandis qu’une autre personne qui est entourée de gens peut se sentir seule. En d’autres termes, la solitude augmente lorsque le fossé entre les liens sociaux souhaités et réels se creuse », affirme-t-elle. Pour cette raison, ajoute Elvira Lara, les personnes qui choisissent la solitude ne vivent pas de conflit entre ce qu’elles veulent et ce qui se passe réellement dans leur vie, et donc « elles ne perçoivent pas leur situation de manière négative ; des émotions telles que la frustration, le rejet, la peur ou la tristesse n’émergent pas. Et la rumination non plus. »

« La rumination met l’accent sur la souffrance parce qu’elle renforce les idées ou les interprétations négatives, conduit au désespoir et augmente ou maintient l’inconfort », explique la chercheuse de l’UCM. Cette experte cite le neuroscientifique et psychologue américain John Cacioppo, décédé en 2018, dont les recherches ont révélé que les personnes qui ressentent la solitude « ont tendance à interpréter négativement leurs interactions sociales, ce qui peut générer de l’insécurité, une faible estime de soi, du pessimisme — comme la croyance que « rien de ce que je fais ne changera ma situation » — et de l’isolement, renforçant l’idée présente dans la rumination. »

Joan Domènech, pour sa part, estime que les résultats de l’étude sont « cohérents » avec les preuves antérieures sur l’expérience de la solitude chronique. « Cette expérience s’accompagne souvent de biais inadaptés dans la perception des contacts sociaux et d’attitudes négatives à l’égard de la solitude elle-même ou des attentes d’amélioration », ajoute-t-il.

Thérapies ciblées

Pour Lee, les résultats de l’étude suggèrent que les thérapies pour lutter contre la solitude devraient se concentrer sur la réduction des pensées ruminatives de solitude « afin de minimiser les effets néfastes de la solitude non désirée ». Cette réflexion est partagée par Elvira Lara, pour qui les conclusions de la recherche montrent que les interventions axées sur la promotion du lien social « peuvent être insuffisantes » pour certaines personnes qui vivent la solitude. « Selon les résultats de cette étude, nous devrions nous attaquer aux pensées ruminatives, c’est-à-dire aux idées répétitives et négatives qui renforcent le sentiment d’isolement. Il est essentiel de s’efforcer de changer les interprétations déformées, le pessimisme et le désespoir, car ces facteurs sont liés à la dépression », affirme-t-elle.

« L’étude s’ajoute aux preuves qui mettent en évidence la nécessité de se concentrer sur le niveau individuel de la solitude, c’est-à-dire d’aborder les aspects psychologiques liés à la cognition sociale afin de surmonter les sentiments de solitude », explique Joan Domènech. Cependant, ajoute-t-il, ces actions devraient être complétées par la lutte contre la solitude au niveau communautaire. « Il est nécessaire d’augmenter les chances que les personnes qui se sentent seules puissent maintenir des relations sociales satisfaisantes », souligne-t-il, notant que les études épidémiologiques menées par l’IRSJD dans le cadre de son projet Âge en bonne santé montrent que les services publics, les milieux urbains, la cohésion sociale et les conditions socio-économiques sont des « aspects clés » qui façonnent le sentiment de solitude et la santé mentale de la population.