Le scandale de l’homme-singe soviétique

Stephanie Pain, The New Scientist

En février 1926, le biologiste russe Ilia Ivanov s’est rendu en Guinée, en Afrique occidentale française, où il prévoyait de réaliser l’une des expériences les plus sensationnelles au monde. Ivanov était un expert en insémination artificielle et avait utilisé ses méthodes révolutionnaires pour créer un assortiment d’animaux hybrides. Maintenant, il allait tenter quelque chose d’encore plus radical : croiser un singe et un humain. Son voyage en Afrique était coûteux et son objectif très discutable, mais le gouvernement bolchevique l’a non seulement sanctionné, mais l’a également financé à une époque où peu de Russes étaient autorisés à quitter le pays. Pourquoi un savant aussi éminent risquerait-il sa réputation ? Et pourquoi les bolcheviks l’ont-ils soutenu ?

C’était l’histoire avec tout : des papiers secrets, un dictateur soviétique maléfique et un zoologiste zélé déterminé à élever une créature mi-homme, mi-singe. Lorsque les détails des tentatives d’Ilia Ivanov de créer un hybride singe-humain ont émergé dans les années 1990 des archives russes récemment ouvertes, ils ont déclenché une série de gros titres sinistres. Ivanov est devenu le « Frankenstein rouge ». Les liaisons qu’il proposait étaient invariablement dangereuses. Il y avait même la suggestion qu’il avait reçu l’ordre d’élever des guerriers poilus super forts pour ce que The Sun à Londres a surnommé « l’armée de singes mutants de Staline ».

Pourtant, les efforts d’Ivanov dans les années 1920 pour créer un hybride singe-homme avaient été tout sauf secrets, selon Alexander Etkind, un spécialiste de l’histoire russe d’origine soviétique maintenant à l’Université de Cambridge. Le projet d’Ivanov a fait sensation à l’époque et a généré presque autant de gros titres qu’il ne le fera plus tard, mais lorsqu’aucun homme-singe ne s’est matérialisé, l’agitation s’est calmée et ses recherches ont été oubliées. Quelque 60 ans plus tard, des érudits ont reconstitué les événements à partir de lettres, de carnets et de journaux intimes éparpillés conservés dans diverses archives gouvernementales. Cependant, malgré des années de fouilles, une partie essentielle de l’histoire reste insaisissable. « Aucun de ces documents ne révèle pourquoi il l’a fait », dit Etkind. Après avoir examiné les preuves disponibles, il pense avoir une réponse (Studies in History and Philosophy of Biological and Biomedical Sciences, vol 39, p 205).

Au début du XXe siècle, Ivanov était internationalement acclamé pour son travail de pionnier dans le domaine de l’insémination artificielle (IA), et après avoir perfectionné ses méthodes, il était impatient de voir comment elles pouvaient être appliquées. Son premier grand projet visait à améliorer le cheptel de la Russie impériale, en utilisant le sperme des meilleurs étalons. Peu de temps après, il réfléchit aux possibilités d’hybridation : avec l’IA, il estime qu’il pourrait être capable de créer de nouveaux types d’animaux domestiques en croisant des espèces étroitement apparentées. Peu de temps après, il a produit un zeedonk (hybride zèbre-âne), un zubron (croisement bison-vache européen) et diverses combinaisons de rats, de souris, de cochons d’Inde et de lapins. En 1910, il a déclaré à un rassemblement de zoologistes qu’il pourrait même être possible de créer des hybrides entre les humains et leurs parents les plus proches.

À ce stade, Ivanov ne faisait que spéculer, mais une décennie et une révolution plus tard, il prévoyait de mettre la théorie en pratique. En 1924, il soumet ses propositions au gouvernement. Malgré la désapprobation de l’establishment scientifique, Ivanov a obtenu le feu vert – et les fonds pour monter une expédition en Afrique pour collecter des singes. Des documents montrent que la décision a été imposée par des membres dirigeants du gouvernement bolchevique.

En février 1926, Ivanov part pour l’Afrique. Sa première étape a été Paris, où il a gagné le soutien enthousiaste des directeurs de l’Institut Pasteur et la promesse d’un accès aux chimpanzés dans son nouveau centre de primates en Guinée, qui faisait alors partie de l’Afrique occidentale française. Il est arrivé en Guinée à la fin du mois de mars pour découvrir qu’aucun des chimpanzés n’était assez mature pour se reproduire. Il devrait revenir plus tard dans l’année pour capturer ses propres chimpanzés.

Ivanov a passé l’été à Paris, où il a passé une partie de son temps à l’Institut Pasteur à travailler sur les moyens de capturer et de maîtriser les chimpanzés, et une partie avec le célèbre chirurgien Serge Voronoff, inventeur d’une « thérapie de rajeunissement » de plus en plus à la mode. Dans une opération désormais célèbre, Voronoff a greffé des tranches de testicules de singe dans ceux d’hommes riches et vieillissants dans l’espoir de retrouver leur vigueur d’antan. Cet été-là, Ivanov et lui ont fait la une des journaux en transplantant l’ovaire d’une femme dans un chimpanzé appelé Nora, puis en l’inséminant avec du sperme humain. Alors que la presse attendait le résultat, les journalistes ont tourné leur attention vers le projet inhabituel d’Ivanov. L’idée d’un hybride singe-humain était à la fois choquante et fascinante. Était-ce possible ? Les humains étaient-ils vraiment si étroitement liés aux singes ? Quel serait le résultat ? Et que préparaient les Soviétiques ?

En novembre, Ivanov retourna en Guinée, captura ses chimpanzés et, avec beaucoup de difficulté, finit par en inséminer trois. À ce moment-là, il avait une deuxième expérience en tête : inséminer des femmes avec du sperme de chimpanzé. Sachant qu’aucune femme de la région ne serait d’accord, il projeta de le faire sous prétexte d’un examen médical, mais le gouverneur français l’interdit.

Aucun des trois chimpanzés n’a conçu. Déçu, Ivanov est rentré chez lui avec 20 chimpanzés pour stocker une nouvelle nurserie de singes dans la république soviétique subtropicale d’Abkhazie. Il savait maintenant que sa meilleure chance de créer son hybride était de trouver des femmes soviétiques prêtes à porter des bébés demi-singes dans l’intérêt de la science. En l’occurrence, seuls quatre chimpanzés ont réussi à atteindre l’Abkhazie et, pendant que la pépinière se mettait à acquérir d’autres singes, Ivanov a cherché des volontaires.

Au moins cinq femmes se sont portées volontaires. Mais bien que la pépinière ait mis la main sur un assortiment de singes, ils n’ont jamais prospéré, et au moment où Ivanov était prêt à partir, le seul mâle adulte restant était Tarzan, un orang-outan de 26 ans. Ivanov persévéra jusqu’à ce que le destin porte un coup fatal à son projet. Tarzan a eu une hémorragie cérébrale. « L’orang est mort, nous cherchons un remplaçant », a télégraphié Ivanov à la femme qu’il avait alignée pour recevoir le sperme de Tarzan. D’autres chimpanzés sont arrivés en 1930, mais Ivanov a été victime de la purge généralisée des scientifiques et a été exilé au Kazakhstan. Il a été libéré l’année suivante mais est décédé peu de temps après.

« Cinq femmes ont proposé de porter des bébés demi-singes dans l’intérêt de la science »

Alors pourquoi Ivanov voulait-il tant produire un bébé mi-singe, mi-humain ? Et pourquoi les bolcheviks l’encourageaient-ils ?

Lorsqu’Ivanov soumit sa proposition à l’Académie des sciences, il la dépeignit comme l’expérience qui prouverait que les hommes avaient évolué à partir des singes. « S’il croisait un singe et un humain et produisait une progéniture viable, cela signifierait que Darwin avait raison sur le fait que nous sommes étroitement liés », dit Etkind. Lorsqu’Ivanov s’est approché du gouvernement, il a souligné que donner raison à Darwin porterait un coup à la religion, que les bolcheviks luttaient pour éradiquer. Le succès renforcerait non seulement la réputation de la science soviétique, mais fournirait également une propagande antireligieuse utile.

Cela peut sembler un motif suffisant, mais comme le souligne Etkind, certains ont suggéré que les dirigeants bolcheviks vieillissants avaient quelque chose de moins intellectuel à l’esprit. « Il y a des conjectures qu’Ivanov a été envoyé en Afrique pour ramener des singes afin de leur fournir des glandes pour le rajeunissement. » Les médecins du Kremlin se sont certainement essayés aux traitements de rajeunissement et Ivanov avait des liens avec Voronoff, mais Etkind n’est pas convaincu. « Si vous voulez dissimuler un plan bizarre pour rajeunir des politiciens vieillissants, vous ne choisirez pas un projet encore plus bizarre qui attirera beaucoup de publicité. »

Il y a un troisième motif possible : les recherches d’Ivanov faisaient partie d’un plan ambitieux de transformation de la société. Les bolcheviks de haut rang qui soutenaient Ivanov étaient des intellectuels qui voyaient la science comme un moyen de réaliser leur rêve d’une utopie socialiste. « Les politiciens pouvaient changer le système politique, nationaliser les industries et transformer les fermes en vastes collectivités – mais la tâche de transformer les gens a été confiée aux scientifiques », explique Etkind. « L’objectif était de faire correspondre les gens à la conception socialiste de la société soviétique. »

L’une des façons d’y parvenir était d’utiliser l’« eugénisme positif », en utilisant l’IA pour accélérer la propagation de traits souhaitables – la volonté de vivre et de travailler en communauté, par exemple – et de se débarrasser de traits « primitifs » tels que la compétitivité, la cupidité et le désir de posséder une propriété. « Il y avait beaucoup de projets visant à changer l’humanité », dit Etkind. « Celui d’Ivanov était le plus extrême, mais s’il réussissait, cela montrerait que les humains peuvent être changés de manière radicale et créative. »

Etkind pense que c’est la raison la plus probable pour laquelle les bolcheviks ont soutenu le projet et que c’est aussi ce qui a motivé Ivanov, au moins en partie. Comme beaucoup d’autres, Ivanov a été emporté par le rêve bolchevique, dit-il. « Il avait prouvé que l’IA avait la capacité de changer la nature, et tester ses limites était parfaitement en phase avec les temps révolutionnaires. » En fin de compte, Ivanov était un intellectuel russe typique. « Ses fins et ses moyens semblent aujourd’hui vraiment radicaux. Mais si vous y réfléchissez, une hybridation réussie avec des singes n’est pas plus fantastique qu’une vie heureuse dans un appartement communautaire. »