Les cas historiques et l’analyse scientifique montrent que la réaction humaine la plus courante aux catastrophes est d’aider les autres, un trait qui définit notre espèce et que les autorités ne savent pas canaliser

Javier Salas, El País, 6 mai 2025

Un avion s’écrase sur l’une des plus hautes tours du monde. La situation est totalement critique, et les employés de nombreux étages doivent évacuer le bâtiment en file indienne par les escaliers. Comment un film hollywoodien dépeindrait-il cette scène ? Des gens sans cœur qui crient, se bousculent, se piétinent pour se sauver. Que s’est-il passé le 11 septembre 2001 à New York ? L’ensemble du bâtiment a conservé le calme nécessaire pour que presque tout le monde soit sauvé. Les personnes évacuées s’entraidaient activement, portant des collègues blessés ou guidant des inconnus dans des cages d’escalier obscures. Crise après crise, c’est la norme : il n’y a pas d’égoïsme extrême, mais les personnes touchées agissent généreusement, voire héroïquement, envers les inconnus. Dans les situations de crise, comme la panne massive dans la péninsule ibérique la semaine dernière, les gens n’apportent pas une batte de baseball à leurs voisins, mais leur donnent plutôt un paquet de piles même s’ils n’ont jamais échangé un mot. Pourquoi continuons-nous à croire que le contraire est naturel ?

« Les films catastrophes et les médias continuent de dépeindre les gens ordinaires comme hystériques ou impitoyables face à la calamité. Nous faisons plus confiance à ces voix qui nous présentent comme des victimes ou des sauvages qu’à notre propre expérience », résume l’écrivaine Rebecca Solnit dans son essai Un paradis construit en enfer, dans lequel elle dépeint tous les comportements positifs qui ont émergé face aux catastrophes. Des frayeurs apocalyptiques et des catastrophes réelles envahissent notre mémoire récente : les inondations à Valence, la panne mondiale du système informatique, le confinement du Covid… Dans tous ces cas, des scènes de solidarité comme celles du 28 octobre ont été vécues. Une enquête du Centre espagnol de recherches sociologiques (CIS) a traduit cela en statistique : 88,2 % des Espagnols ont vu des gens se comporter bien ou très bien ; seulement 5,3 % les ont vus se comporter de manière moyenne, mauvaise ou très mauvaise.

« La réalité nous montre que dans les premiers instants d’une crise, les gens ont tendance à s’entraider ; la solidarité émerge. Cela nous aide à reprendre le contrôle, à donner un sens à ce qui se passe et à faire face émotionnellement à l’expérience », explique la psychologue Lidia Rupérez, spécialiste des urgences. Et ce n’est pas seulement un trait de la gentillesse espagnole ; c’est la nature humaine elle-même.

« Le problème avec le mythe de la panique, c’est qu’il suppose une réaction excessive délibérée à une urgence. La littérature scientifique montre que plus de personnes meurent dans des situations d’urgence en raison d’une sous-réaction », explique Stephen Reicher, psychologue social spécialisé dans le comportement collectif. Ce professeur de l’université de St. Andrews en Écosse étudie le phénomène depuis des décennies et reste fasciné par la persistance de ce malentendu, que les experts appellent le « mythe du désastre », qui occulte une solidarité qui devrait être considérée comme un atout précieux.

Après les attentats d’Oklahoma City en 1995, de Madrid en 2004 et de Londres en 2005, alors que le choc et la peur régnaient encore, et que les gens attendaient l’arrivée des secours, des passants ont improvisé des civières et appliqué des garrots à des inconnus. Les « héros anonymes » dans ces tragédies et d’autres similaires sont d’autres victimes et de parfaits inconnus altruistes : c’est un phénomène mondial avec des racines locales. « Ce que montrent de nombreuses études antérieures et les catastrophes qui se sont produites en Espagne, comme les attentats de Madrid ou le volcan de La Palma, c’est que la coopération est davantage une norme humaine. En Espagne, il y a une forte culture de la cohésion sociale », explique la sociologue Celia Díaz de l’Université Complutense de Madrid.

« L’identité partagée naît d’un sentiment de destin commun, que nous vivons tous la même chose. Le plus grand défi est de l’entretenir dans le temps », note M. Reicher. Ce sentiment d’appartenance favorise l’entraide, la coordination spontanée et la confiance en l’autre. Il est décrit par la psychologie sociale et est inscrit dans notre évolution comme un trait qui s’est enraciné très tôt dans l’humanité : nous prenons soin de ceux qui sont dans le besoin parce que nous dépendons les uns des autres pour survivre.

Les paléontologues ont trouvé les restes de Tina, une jeune fille néandertalienne atteinte du syndrome de Down, près de Xàtiva, à Valence. Il y a des centaines de milliers d’années, dans les conditions les plus défavorables imaginables, ces cousins de l’Homo sapiens ont pris soin de cette fille jusqu’à ce qu’elle ait six ans, sans attendre de retour. Le dossier paléontologique regorge de tels cas : des individus édentés qui ont dû être nourris, amputés, sourds, souffrant d’arthrite, avec des fractures osseuses très graves qui ont guéri, et dont la survie ne peut s’expliquer que par les soins quotidiens qu’ils ont reçus, parce qu’ils ont décidé de ne laisser personne derrière. L’humanité a appris à fabriquer des lanternes, mais bien avant cela, elle a appris à soutenir ceux qui sont laissés dans l’obscurité.

Et après le choc ?

La panne d’électricité en Espagne n’a duré que quelques heures. Que se serait-il passé si cela avait duré longtemps ? Après la phase héroïque initiale, la prise de conscience des pertes s’installe, mais la coopération demeure. Pendant une vingtaine d’années, un adage a existé selon lequel toute l’humanité s’effondrerait en 48 heures, en quatre repas ; une phrase attribuée aux services secrets britanniques sans fondement empirique, mais plutôt une simplification logistique. « Il ne serait pas surprenant que les services de sécurité aient tendance à voir le pire dans la nature humaine, mais ils feraient bien de regarder l’histoire de plus près », note Reicher.

Le tremblement de terre et le tsunami qui ont frappé le Japon en 2011 ont été suivis de semaines de graves pénuries, avec toutes les infrastructures en ruines et la menace d’une catastrophe nucléaire. Mais dans les files d’attente pour la nourriture, la solidarité a été remarquable et les pillages ont été minimes. En 1998, une tempête de neige a dévasté une grande partie du Canada, laissant des millions de personnes sans électricité pendant des jours ou des semaines. Les autorités ont enregistré une baisse notable de la criminalité, les voisins ont accueilli des familles entières sans chauffage et les réseaux de solidarité préalablement établis, tels que les coopératives et les paroisses, ont été renforcés. Une intervention publique efficace, de la mobilisation militaire aux contrôles de l’aide, a favorisé la confiance.

Cependant, pendant la Seconde Guerre mondiale, le mécontentement à l’égard du rationnement au Royaume-Uni s’est intensifié parce que les riches, capables d’acheter au marché noir, ont continué à se livrer à des dépenses de luxe. « Les gens se révoltent quand ils perçoivent l’injustice : certains ont de la nourriture et d’autres non ; un peu de spéculation pour faire grimper les prix… Si nous voulons éviter des troubles, l’État doit concentrer son attention sur les élites, empêcher les profiteurs et assurer une distribution équitable », prévient Reicher.

« Un schéma caractéristique est un niveau élevé de solidarité immédiate et d’entraide, qui est ensuite sapé par l’intervention du gouvernement », ajoute-t-il. Lorsque des troubles éclatent, le problème n’est pas la « nature humaine », mais la gestion politique, qui sape l’énergie des citoyens au lieu de la canaliser lorsque la gestion officielle est en retard ou crée des griefs. « De nombreux gouvernements sont paternalistes. Ils voient le public comme des enfants ou des animaux dont il faut s’occuper. Nous l’avons vu pendant le Covid, lorsqu’ils ont traité le public comme faisant partie du problème à gérer. »

Le manque d’informations peut aggraver la situation : 60 % des Espagnols en ont ressenti le besoin pendant le black-out, selon le CIS. « En Espagne, il y a un très haut niveau de confiance interpersonnelle, que nous avons déjà vu influencer la vaccination pendant la pandémie, mais la confiance dans le gouvernement est beaucoup plus faible », souligne Díaz. Par conséquent, explique la sociologue, « cela n’a brisé le cœur de personne » que le gouvernement ait mis autant de temps à informer les gens « parce qu’il n’y avait pas beaucoup d’attentes ».

Cela ne veut pas dire que les gens ne souffrent pas d’un stress aigu, mais l’effondrement social si souvent présenté au cinéma est l’exception, pas la règle. Et il y a des conditions préalables qui influencent bien plus que le fait de passer des heures sans solution au problème : la ville de New York était le laboratoire parfait. Lors de la panne d’électricité massive de 2003, la police a signalé moins de problèmes qu’un jour normal. Pendant la panne d’électricité de 1977, alors que la ville était en déclin, ravagée par la criminalité, la pauvreté et les tensions raciales, les pillages se sont rapidement répandus.

« La persistance du mythe de la mêlée générale est aussi liée au fait qu’au cours des dernières décennies, nos imaginaires ont été dystopiques : les guerres, l’assaut du Capitole, toutes ces images qui restent plus gravées dans nos rétines que des images heureuses », explique Díaz. Et bien sûr, il y a le rôle des médias dans la diffusion de cette perception de chaos. Ce qui nous amène à l’exemple préféré de ce récit : l’achat en masse de papier toilette. Une folie collective très rationnelle, selon Reicher : « Si on vous dit que d’autres se comportent de manière irrationnelle et achètent un produit, la chose rationnelle à faire est de rejoindre la file avant qu’elle ne s’épuise. » Une longue file d’attente est plus digne d’intérêt que deux voisins partageant des bougies dans les escaliers. Mais ce sera notre voisin qui nous sauvera de l’apocalypse.