Par Erin O’Donnell, Harvard Magazine, mai-juin 2025

Les chauffeurs de taxi londoniens sont réputés pour leur connaissance du labyrinthe de rues de leur ville. Pour obtenir une licence de taxi à Londres, les chauffeurs doivent passer un test légendaire qui leur demande de mémoriser les noms et les emplacements de 25 000 rues, ainsi que des points de repère et des entreprises. La réussite de l’examen exige des années d’études intensives.

Cette connaissance semble affecter le cerveau des conducteurs, élargissant l’hippocampe, une zone responsable de la mémoire spatiale et de la navigation. Selon une petite étude d’imagerie cérébrale publiée en 2000, les chauffeurs de taxi londoniens avaient des hippocampes exceptionnellement grands. Cette partie du cerveau se dégrade également chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.

C’est avec ces résultats à l’esprit que quatre chercheurs de Harvard ont récemment mené une nouvelle étude, publiée dans le BMJ (anciennement connu sous le nom de British Medical Journal), qui a exploré les taux de décès liés à la maladie d’Alzheimer chez près de neuf millions de personnes dans 443 professions différentes entre 2020 et 2022.

« Les deux professions où la mortalité d’Alzheimer est la plus faible sont les ambulanciers et les chauffeurs de taxi, des emplois qui utilisent très fortement l’hippocampe en fonction de leur travail quotidien », explique Anupam Jena, professeur de politique de santé à Newhouse. Lui et ses collègues ont été surpris par la force de leurs résultats : les ambulanciers et les chauffeurs de taxi étaient moins de la moitié moins susceptibles de mourir de la maladie d’Alzheimer que la population générale.

Jena et ses collaborateurs – Vishal Patel, clinicien en chirurgie à la Harvard Medical School, Michael Liu, étudiant en médecine à Harvard et Christopher Worsham, professeur adjoint de médecine – ont envisagé ce projet lorsque le National Vital Statistics System, un registre qui contient presque tous les décès aux États-Unis, a commencé à inclure les professions principales dans chaque enregistrement. « Ces nouvelles données intéressantes étaient devenues disponibles », explique Jena, « et nous avons réfléchi au type de questions que nous pourrions leur poser. »

Ils ont décidé d’explorer si l’exercice de certains emplois pourrait offrir une protection contre la maladie d’Alzheimer, la forme la plus courante de démence. Les décès attribués à la maladie d’Alzheimer ont doublé au cours des 30 dernières années et augmenteront probablement à mesure que les baby-boomers vieillissent.

Seuls 1 % des chauffeurs de taxi et moins de 1 % des ambulanciers sont morts des suites de la maladie d’Alzheimer, contre près de 4 % des personnes toutes professions confondues. Jena souligne que les chercheurs n’ont pas inclus d’autres ambulanciers dans leur analyse, tels que les ambulanciers paramédicaux qui fournissent des soins aux patients dans les ambulances, et se sont plutôt concentrés sur les personnes au volant, qui transportent les patients vers des soins médicaux.

Il est intéressant de noter que les chauffeurs de taxi ne sont pas connus pour leurs excellents résultats en matière de santé, dit Jena. Ils ont généralement des taux de mortalité plus élevés que les personnes exerçant d’autres professions, ce qui rend leurs très faibles taux de maladie d’Alzheimer particulièrement remarquables. Les chercheurs se sont demandé si les chauffeurs de taxi éprouvaient d’autres facteurs qui les protégeaient contre la démence de manière plus générale. Dans ce cas, les chercheurs s’attendraient à ce que les chauffeurs de taxi et d’ambulance soient également protégés contre d’autres types de démence. Mais leur analyse a montré que ces facteurs avaient des taux ordinaires de démence vasculaire, qui n’implique pas l’hippocampe.

Et l’incidence très faible de la maladie d’Alzheimer ne s’est pas manifestée chez les conducteurs d’autres modes de transport, qui impliquent « moins de demandes de navigation ». Une autre étude d’imagerie cérébrale sur des chauffeurs de bus londoniens de longue date a révélé qu’ils n’avaient pas d’hippocampe hypertrophié. Les scientifiques soupçonnent que c’est parce que « les chauffeurs de bus empruntent des itinéraires prédéterminés », explique Jena. « Ce n’est pas cette mémoire de navigation à la volée que les chauffeurs de taxi sont tenus de posséder. » Lui et ses collègues ont constaté que les pilotes et les capitaines de navires présentaient également des taux typiques de mortalité due à la maladie d’Alzheimer.

Alors, l’abandon du GPS et la suppression des applications cartographiques pourraient-ils renforcer l’hippocampe et éloigner la maladie d’Alzheimer ? Jena dit que des recherches supplémentaires sont nécessaires et il est quelque peu sceptique. « La plupart des gens passent une fraction de leur journée dans la voiture par rapport aux chauffeurs de taxi », explique-t-il. Et la plupart suivent les mêmes itinéraires bien usés, qui ne les obligent pas à consulter des cartes mentales. « C’est comme dire que vous pourriez vous attendre à tirer les mêmes avantages en marchant un demi-mile par jour que quelqu’un en courant six miles par jour. »

En même temps, marcher un demi-mile est mieux que de ne pas bouger du tout, ajoute Jena. Peut-être que mémoriser occasionnellement un itinéraire au lieu de se fier aux applications de navigation pourrait offrir des avantages : « Il se pourrait que de très petites différences dans la façon dont nous utilisons l’hippocampe dans le cadre de notre vie quotidienne puissent avoir de petits effets sur le risque ultérieur de maladie d’Alzheimer », dit-il.

Compte tenu de la prévalence de la maladie d’Alzheimer et de son impact dévastateur, Jena espère voir de futurs essais randomisés qui testent des exercices cérébraux ou d’autres interventions qui « renforcent et maintiennent la mémoire de navigation pour voir si cela a un effet protecteur », dit-il. Cela pourrait aider, non pas en arrêtant la physiopathologie de la maladie d’Alzheimer, mais peut-être en atténuant les aspects cognitifs de la maladie.