I Vaticanisti : les journalistes qui couvrent les papes

Au Saint-Siège, des journalistes du monde entier surveillent le pontife catholique romain, surtout en ce moment.

Columbia Journalism Review, 28 février 2025, par Sacha Biazzo

Le Bureau de presse du Saint-Siège est niché sous les arcades de la Via della Conciliazione, juste à l’extérieur de la place Saint-Pierre, dans un bâtiment des années 1930 construit à l’époque fasciste dans le cadre d’une rénovation urbaine supervisée par Mussolini. Le boulevard symbolise la réconciliation (d’où son nom) entre l’Église catholique et l’État italien, un axe qui reliait visuellement et politiquement le Vatican au cœur de Rome.

Le 14 février, lorsque la nouvelle a été annoncée que le pape François avait été admis à l’hôpital Gemelli de Rome pour une infection pulmonaire complexe, la salle de presse, qui n’abrite normalement pas plus d’une douzaine de journalistes, s’est remplie de centaines de journalistes de toutes nationalités. Les conversations silencieuses se sont transformées en appels téléphoniques urgents et en échanges multilingues alors que les journalistes se bousculaient pour obtenir des mises à jour et attendaient le prochain bulletin officiel délivré par les porte-parole du Vatican.

Mais pendant les crises de santé papales, un autre point focal émerge : l’hôpital Gemelli, à un peu plus de cinq kilomètres au nord-ouest, qui a traité les papes pendant près d’un siècle et a été surnommé « Vatican III » par le pape Jean-Paul II. Les mises à jour qui y sont données sont autant théologiques que médicales : l’aumônier de l’hôpital a récemment invoqué l’expression Spes contra spem (« L’espoir contre tout espoir »). Au moment d’écrire ces lignes, le pape reste dans un état critique, avec un diagnostic de pneumonie et de bronchite, et des signes d’insuffisance rénale précoce.

François, 88 ans, ancien archevêque de Buenos Aires et premier pape d’Amérique latine, a déjà été confronté à des problèmes de santé et utilise un fauteuil roulant depuis mai 2022 en raison de douleurs persistantes causées par l’arthrose du genou. Malgré la gravité de son état, François reste actif depuis sa chambre d’hôpital. Il a téléphoné à une paroisse de Gaza et a nommé une religieuse pour diriger la branche administrative du Vatican, le Governatorato.

Comme pour n’importe quel domaine spécialisé — Washington, Hollywood, Wall Street, l’Union européenne — le corps de presse du Vatican a ses règles, ses traditions et ses obsessions. Pour cet article, j’ai interviewé plusieurs membres de longue date de la presse et j’ai appris quelque chose de nouveau, même en tant que journaliste italien qui a fait du journalisme d’investigation et a été basé à Milan, Rome et Naples.

Ce fut l’un des plus grands scoops depuis des siècles : le 11 février 2013, Giovanna Chirri, alors qu’elle assistait à ce qui semblait être un consistoire de routine, a entendu le pape Benoît XVI dire en latin : « Ma force, en raison de mon âge avancé, n’est plus apte à administrer correctement l’office pétrinien. » Chirri, s’appuyant sur le latin de son lycée, en saisit immédiatement la signification : pour la première fois en six cents ans, un pape démissionnait. Sans hésiter, elle a appelé ses rédacteurs en chef et a révélé l’histoire pour ANSA, la principale agence de presse italienne.

Chirri, qui a travaillé pour l’ANSA de 1987 à 2017, a mis les pieds pour la première fois dans la salle de presse du Vatican en 1994. C’était l’époque de Joaquín Navarro-Valls, le journaliste, médecin et universitaire espagnol qui a dirigé le Bureau de presse du Saint-Siège de 1984 à 2006. « La secrétaire de Navarro vérifiait la longueur des jupes des femmes journalistes — et c’était en 1994, pas au Moyen Âge », se souvient Chirri. « Pendant plusieurs années, j’ai été à la tête du bureau du Vatican, mais chaque fois que quelqu’un entrait à la recherche de quelque chose, il se tournait toujours vers mon collègue masculin. »

La presse s’est diversifiée au fil des ans.

Christopher White, un journaliste américain du National Catholic Reporter, basé à Kansas City, dans le Missouri, a couvert le Vatican pendant plus d’une décennie et a déménagé à Rome il y a quatre ans. Lorsqu’on lui a demandé si le latin ou l’italien était plus important pour ce domaine, il a ri. « La langue officielle du Vatican n’est pas l’italien, mais le mauvais italien, parce que tout le monde vient ici de partout dans le monde, et le mieux que nous puissions faire est un mauvais italien », a-t-il déclaré.

Les barrières linguistiques ne sont qu’une partie du défi. Le véritable obstacle, a-t-il expliqué, est de s’adapter à la culture bureaucratique profondément formelle et parfois archaïque du Vatican : « C’est toujours un endroit où, parfois, lorsque vous essayez de contacter des gens, vous devez écrire des lettres physiques plutôt que d’envoyer un SMS ou un courriel. » Certains bureaux, a-t-il noté, dépendent encore des télécopieurs. « À bien des égards, a-t-il dit, on a l’impression d’entrer dans une autre époque. »

Couvrir le Vatican n’est pas comme couvrir n’importe quel autre État. C’est un monde complexe, avec son propre gouvernement, sa politique étrangère et son système économique, mais en même temps, c’est un centre spirituel. « Le défi, c’est qu’il faut trouver la nouvelle dans une homélie, ce qui n’est pas exactement le genre de discours qu’un chef d’État prononcerait », explique Manuela Tulli, actuelle correspondante de l’ANSA au Vatican, qui couvre le pape depuis son investiture en 2013. « Pourtant, à travers la liturgie, le pape François établit souvent l’ordre du jour sur des questions clés. »

Pour cette raison, les Vaticanisti, comme on les appelle en italien, doivent assister à toutes les audiences papales. Chaque jour, le pape tient quatre ou cinq réunions, et la journée de travail d’un journaliste du Vatican commence tôt, d’autant plus qu’avec l’âge, François a commencé à programmer ses audiences encore plus tôt. « Pour moi, la journée commence par la voix du pape, parce que j’assiste à toutes les audiences. Même à la maison, ma famille sait exactement quelle est l’heure de l’Angélus », explique Tulli. « L’accompagner dans ces moments difficiles, c’est être témoin de la vie de quelqu’un qui, sans être notre ami, est une présence constante dans nos vies. »

Bien qu’il s’agisse techniquement d’un État indépendant, le Vatican fonctionne davantage comme un quartier au cœur de Rome, dans lequel la proximité est essentielle pour accéder à l’information. « Le Vatican est un petit village », m’a dit White. « Si vous voulez le couvrir correctement, vous devez vivre à Rome. Vous pourriez tomber sur un cardinal que vous avez essayé d’interviewer alors que vous dînez avec des amis dans un restaurant. »

Mais la couverture du Vatican implique plus que les cardinaux et les évêques de plus haut rang qui dirigent la Curie. Les meilleurs journalistes cultivent les sources à tous les niveaux. Les secrétaires, les collaborateurs et les initiés qui travaillent dans les coulisses possèdent souvent des informations cruciales qui ne se retrouvent jamais dans des déclarations officielles. Le développement de ces relations est essentiel à la réussite de ce travail.

C’est Benoît XVI qui a fait entrer le Vatican dans l’ère des médias sociaux, en lançant le premier compte papal (@pontifex) sur Twitter (aujourd’hui X), qui compte aujourd’hui des dizaines de millions d’abonnés dans le monde entier. Mais c’est son successeur, François, qui a révolutionné la stratégie médiatique du Vatican avec son approche directe et personnelle de la communication, faisant de lui l’un des papes les plus accessibles de l’histoire.

« Le pape François est une superstar des médias, ce qui rend la communication du Vatican inhabituelle », dit White. « Il contourne les canaux officiels, s’adresse directement au public, et les attachés de presse ne savent souvent pas ce qu’il va dire. »

Ce qui ne veut pas dire que le pape ne garde pas un œil vigilant sur ces organes de presse traditionnels. Comme Chirri se souvient : « Lors de mon voyage à Rio de Janeiro pour les Journées mondiales de la jeunesse, je me suis présentée au pape, et il m’a dit : “Ah, ANSA, celle qui sait ce que je fais avant moi.” »

Dans la soirée du 11 janvier 2022, Javier Martínez-Brocal, journaliste espagnol pour le journal ABC, se promenait près du Panthéon, dans le centre de Rome, lorsqu’il a remarqué François sortant du magasin de disques StereoSound, un CD de musique classique à la main. Martínez-Brocal a capturé le moment sur vidéo, qui est rapidement devenue virale. Le pape, pris au dépourvu, a dit au journaliste : « Ces paparazzi ne me laisseront même pas bouger librement ! »

Voulant s’expliquer, Martínez-Brocal a écrit une lettre au Vatican, à laquelle François a répondu en disant : « Vous ne savez pas à quel point il me manque de marcher paisiblement dans les rues. » Cet échange a déclenché une correspondance qui les a finalement amenés à écrire un livre ensemble, un projet qui a pris forme après la mort de Benoît XVI en 2022.

« Il y a cette légende noire selon laquelle vous étiez ennemis, mais cela ne correspond pas à ce que j’ai vu en lui et à ce que j’ai vu en vous », a déclaré Martínez-Brocal au pape, expliquant l’idée derrière le livre. François a immédiatement acquiescé en disant : « Benoît le mérite. » Pour écrire le livre, ils se sont rencontrés trois fois en personne et se sont parlé deux fois au téléphone, un niveau d’accès rare accordé à très peu de journalistes. (Fernando Meirelles, dont le film de 2019 Les Deux Papes, avec Anthony Hopkins dans le rôle de Benoît et Jonathan Pryce dans celui de François, n’ont pas eu un tel accès.)

L’engagement direct de François avec le public l’a distingué de ses prédécesseurs, même de Jean-Paul II, lui-même un maître communicateur. « Il n’a jamais fait confiance aux élites intellectuelles ou aux médias traditionnels », a déclaré Massimo Faggioli, professeur de théologie historique à l’Université Villanova. « C’est pourquoi il donne des entrevues inattendues à des médias non conventionnels. » Faggioli a noté que François a fait de nombreuses apparitions à la télévision et a fréquemment donné des entrevues en dehors des organes de presse affiliés au Vatican. « Je ne sais pas s’il est le pape le plus averti des médias, mais c’est certainement le pape le plus interviewé de l’histoire », a observé Faggioli.

Bien qu’il n’y ait pas beaucoup de discussions ouvertes, des murmures sur la succession papale ont inévitablement commencé. À la mort d’un pape, le Vatican convoque le conclave pour élire son successeur. Ce processus secret et hautement ritualisé capte l’attention du monde. Des milliards de croyants et d’observateurs tourneront leurs yeux vers la place Saint-Pierre, déjà grouillante de foules rassemblées pour le Jubilé, tentant de déchiffrer les signaux émergeant de derrière les portes scellées de la chapelle Sixtine, où se déroule le vote.

Conclave, le film de 2024 du réalisateur austro-suisse Edward Berger, avec Ralph Fiennes, est en lice pour plusieurs Oscars, dont celui du meilleur film, dont les lauréats seront annoncés dimanche à Los Angeles. Bien que le film contienne des prémisses invraisemblables, il reflète la diversité du Collège des cardinaux, avec une influence croissante d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine. Le journalisme du Vatican est devenu de plus en plus mondial, exigeant une compréhension profonde des dynamiques théologiques, géopolitiques et démographiques qui s’étendent bien au-delà de Rome.

« Une chose intéressante à propos du Conclave est l’absence de pression médiatique », a déclaré Faggioli. « Cela donne l’impression que les cardinaux se réunissent sans influence extérieure, alors qu’en réalité, l’examen médiatique a toujours fait partie du processus. Dans le passé, les conclaves protégeaient les cardinaux de l’influence des familles nobles romaines ; aujourd’hui, c’est le monde extérieur qui exerce une pression constante. »

Dans son nouveau livre Conclave : Règles pour l’élection du prochain pape, Martínez-Brocal soutient que la vraie question n’est pas « Qui sera le prochain pape ? » mais « Quel genre de pape les cardinaux recherchent-ils ? »

« Le conclave ne fonctionne pas comme une course politique », a-t-il déclaré, reconnaissant les sceptiques. « Les cardinaux n’entrent pas avec des candidats et des programmes fixes, mais ils se réunissent plutôt pour évaluer les priorités de l’Église et l’état du monde avant d’identifier le bon leader. »

Certains journalistes affirment qu’en dehors des événements majeurs tels que les maladies, les démissions et les transitions, le domaine du Vatican est en déclin, reflétant la stature diminuée de l’Italie plus largement. « Le journalisme du Vatican est en difficulté ; de nombreux grands médias ont fermé leurs bureaux à Rome », a déclaré Faggioli. « Le déclin de l’Italie en tant que puissance internationale se reflète dans la réduction de la couverture médiatique du Vatican. »

Environ deux cent cinquante correspondants font partie de l’association des journalistes du Vatican et sont inscrits au Bureau de presse du Saint-Siège. « Le domaine du Vatican existera toujours parce que le Vatican existera toujours. C’est comme demander si l’hôtel de ville de New York continuera d’exister », a déclaré Philip Pullella, un correspondant italo-américain à la retraite de Reuters qui écrit un livre sur ses quatre décennies de couverture du Vatican.

Au cours de son long mandat à Rome, Pullella a largement couvert la Banque du Vatican, officiellement connue sous le nom d’Institut pour les œuvres de religion, une institution secrète empêtrée dans des décennies de scandales financiers. (L’un de ces scandales a été mis en scène dans Le Parrain III, la conclusion de la saga par Francis Ford Coppola en 1990.) Malgré les reportages critiques de Pullella, François lui a accordé de multiples entrevues, reconnaissant sa crédibilité et son professionnalisme. « Je me suis forgé la réputation de travailler pour une organisation de presse sérieuse, d’être un journaliste sérieux, mais de ne pas être tendre avec le Vatican », a déclaré Pullella.

Les journalistes du Vatican se sont traditionnellement concentrés sur les déclarations officielles, les affaires diplomatiques et la doctrine de l’Église, laissant les enquêtes d’investigation aux journalistes extérieurs.

« Si je me souviens bien, le Vatican n’a jamais retiré l’accréditation d’un journaliste », a déclaré Tulli, correspondante de l’ANSA au Vatican, qui est également vice-présidente de l’association des journalistes du Vatican. Les plus grands détracteurs du pape sont les médias traditionalistes américains qui représentent la faction la plus conservatrice de l’Église, a déclaré Tulli, et ils sont autorisés à faire des reportages librement.

Cependant, le Vatican reste une monarchie absolue, où le pape détient la pleine autorité, y compris sur les informations partagées. « Dans tous les autres pays, les journalistes demandent des comptes aux responsables de l’État parce que les contribuables exigent la transparence », a déclaré Tulli. « Le Vatican n’est pas lié par cette logique. »

Pendant son hospitalisation, François a adopté une approche inhabituellement transparente en divulguant son état. Des bulletins médicaux détaillés étaient diffusés deux fois par jour. Mais ce niveau de divulgation est rare. Par exemple, bien qu’elle ait couvert le Vatican pendant des années, Tulli s’est vu refuser à plusieurs reprises une entrevue avec le secrétariat économique du Vatican.

La transparence est particulièrement difficile lorsqu’il s’agit du scandale des abus sexuels du clergé qui s’est déroulé au cours des dernières décennies. L’enquête sur ces crimes reste semée d’embûches : l’accès à l’information est étroitement contrôlé, les documents sont à l’abri de tout examen et les dissimulations à l’extérieur et à l’intérieur du Vatican ont été considérables.

De nombreux correspondants du Vatican ont tendance à être croyants, bien que les journalistes m’aient dit qu’ils restaient si longtemps dans ce domaine parce qu’il offre un défi unique et durable, et non à cause de la foi. « Ce que j’aime au Vatican, c’est que vous êtes en Italie, mais votre perspective est mondiale », m’a dit Chirri, qui est née et a grandi à Rome. « C’est une forme de journalisme qui vous donne une perspective mondiale tout en restant chez vous, sans avoir besoin d’être un correspondant à l’étranger. »