Ceux qui ont ce trait peu connu pensent plus profondément et ressentent plus d’empathie. Mais ils font aussi face à des défis importants.

Aeon, 6 mars 2025

Si j’avais entendu la question sans tout ce que je sais maintenant, j’aurais dit que je ne le saurais pas parce que je ne l’étais pas. Mais après que le terme m’ait été appliqué en 1991 par un thérapeute vers lequel j’avais été envoyé parce que j’avais « réagi de manière excessive » à une procédure médicale, j’ai commencé à étudier sérieusement ce que ce thérapeute aurait pu vouloir dire.

Ce que j’ai découvert après de nombreuses années d’étude de cette stratégie de survie innée, c’est qu’une sensibilité élevée signifie, avant tout, réfléchir profondément à tout. Ce qui rend quelqu’un comme moi, réfléchi, créatif et enclin plus que la plupart des gens à la science et à la spiritualité. Ayant une empathie presque automatique – presque trop parfois – nous pleurons facilement. On y remarque les subtilités : les oiseaux, les fleurs, l’éclairage d’une pièce, et si quelqu’un a réarrangé les meubles.

Avec tout ce qui se passe dans le cerveau d’une personne sensible, nous sommes facilement surstimulés. Si je voyage et que je visite un musée pendant la journée, je ne veux pas aller dans une boîte de nuit ce soir-là. Nix à tous les restaurants bruyants. Je porte des casques antibruit dans les avions. J’adore donner des conférences sur la haute sensibilité mais je suis totalement épuisé après. Plus il y avait de monde dans le public, plus on était épuisé. Je suis aussi plus sensible à la douleur, comme ce thérapeute l’a noté très tôt, ce qui m’a amené à l’expliquer au personnel médical : « Peut-être avez-vous remarqué avec toute votre expérience professionnelle que certaines personnes sont plus sensibles… Moi ! »

En 2010, après des années de recherche, j’ai résumé tout cela avec l’acronyme PSRE : « Profondeur de traitement, surexcitation, émotionnellement réactif et empathique, et sensible aux stimuli subtils ». Selon cette définition, environ 30 % des gens ont ce trait de haute sensibilité – et parce qu’il s’agit d’une stratégie de survie à observer avant d’agir, c’est un trait observé chez beaucoup. Nous avons tous rencontré un chat, un chien ou un cheval particulièrement sensible. Mais il y a aussi des oiseaux sensibles, des poissons et des mouches à fruits.

Ce trait commun mais sous-reconnu a finalement attiré l’attention du public en février 1993, lorsque le Santa Cruz Sentinel a couvert mes recherches à l’Université de Californie à Santa Cruz sur ce que j’ai appelé les « personnes très sensibles » (HSP). Après sa parution, j’ai reçu des dizaines de lettres et d’appels téléphoniques de personnes voulant en savoir plus, alors j’ai accepté de donner une conférence à la bibliothèque publique, dans son plus grand auditorium. Il y avait tellement de monde que le personnel a dû en renvoyer quelques-uns. En fin de compte, j’ai écrit un livre – et il s’est avéré qu’il y avait tellement de HSP qu’il s’est vendu et s’est retrouvé en tête de la liste des best-sellers du San Francisco Chronicle. En tant que HSP moi-même, je n’ai jamais eu l’intention d’écrire des livres d’auto-assistance, de faire des dédicaces ou de donner des interviews à la télévision et à la radio, mais parce que d’autres HSP avaient soif d’informations, j’ai continué. J’avais l’impression de marcher dans la rue, et soudain un défilé s’était formé derrière moi.

Pour être clair, je n’ai pas découvert de nouveau trait. Il a toujours été là sous d’autres formes. Le terme « sensible » avait déjà été appliqué par Carl Jung en 1913 à certains de ses patients. Puis, dans les années 1950, les pédopsychiatres new-yorkais Alexander Thomas et Stella Chess se sont rebellés contre la vision freudienne standard de l’enfance, influencée principalement par l’expérience précoce et les pulsions psychosexuelles. Au lieu de cela, ils ont énoncé l’évidence : dès la naissance, les enfants sont différents les uns des autres. Et ces différences valaient la peine d’être étudiées. Ils ont nommé neuf traits qu’ils avaient observés chez les nourrissons, y compris un faible « seuil sensoriel », évoquant la grande sensibilité que j’en suis venu à étudier moi-même. Plus tard, ils ont regroupé les enfants en trois grands types : facile, difficile et « lent à s’échauffer ». Ce dernier correspond assez bien au trait de sensibilité.

Le psychologue de Harvard, Jerome Kagan, a étudié à partir des années 1980 ce qu’il a appelé les enfants « inhibés » par rapport aux enfants « non inhibés », les classant en fonction de leur réaction dans un cadre de laboratoire standard avec divers objets et activités étranges. Les enfants inhibés restaient en retrait et semblaient avoir peur, ce qui faisait partie de ce qui serait le problème classique d’essayer de comprendre ce qui se passait « sous le capot » pour ceux qui sont plus lents à entrer dans des activités inconnues.

À l’époque, je me demandais si la sensibilité et l’introversion pouvaient être la même chose

Pourtant, j’ai vu un problème avec sa terminologie : qui veut qu’un enfant soit étiqueté « inhibé » ? Après que ce thérapeute m’ait qualifié de « très sensible », je me suis demandé si cela ne serait pas une meilleure façon de décrire ce trait. J’ai trouvé quelques utilisations éparses du terme. Il avait été appliqué à des personnes surdouées, à des parents particulièrement à l’écoute de leurs enfants, et dans des descriptions cliniques qui semblaient supposer que nous savions tous ce que signifie « sensible ».

Au début, mon approche de la recherche sur le trait était qualitative – en interrogeant des personnes qui, en lisant la description sur un dépliant que j’ai distribué, se sont reconnues comme très sensibles ou très introverties. À l’époque, je me demandais si la sensibilité et l’introversion pouvaient être la même chose, car les psychologues considéraient que l’introversion était davantage centrée sur la sensibilité aux stimuli et à la surexcitation que sur la sociabilité.

J’ai interrogé 39 personnes, un nombre égal des deux sexes biologiques et de chaque décennie de la vie, en commençant par des étudiants en âge d’aller à l’université. Je visais également une variété d’occupations. Quand j’ai eu terminé, j’ai découvert qu’un tiers des personnes très sensibles que j’avais interviewées étaient des extravertis ; Selon la mesure que vous utilisez, ce chiffre pourrait être plus proche de 40 %.

J’ai ensuite voulu créer une mesure du caractère. J’ai trouvé environ 60 éléments possibles du questionnaire, sur la base de mes entretiens, et mon mari Arthur Aron, dont la spécialité est la statistique, les a utilisés pour créer une mesure de 27 éléments avec une bonne fiabilité et validité statistique. Nous l’avons ensuite testé en utilisant des milliers d’étudiants dans des cours d’introduction à la psychologie à travers les États-Unis.

Notre premier article, publié en 1997, portait sur sept études, dont une enquête par composition aléatoire pour une plus grande diversité. Non seulement nous avons séparé le trait de l’introversion, mais aussi du « névrosisme » – l’un des cinq grands traits de personnalité associés à l’irritabilité, à l’anxiété et à une prédisposition aux émotions négatives en général. Enfin, nous avons nommé le trait en question « sensibilité au traitement sensoriel », car il y avait quelque chose de différent dans la façon dont les personnes très sensibles traitaient l’information.

L’article final, avec sa mesure de 27 éléments, a été publié dans l’une des principales revues dans le domaine de la personnalité et a maintenant été cité plus de 1 600 fois.

Parmi les questions que nous avons posées pour identifier la personne très sensible, nous avons inclus :

  • Êtes-vous facilement submergé par une forte entrée sensorielle ?
  • Avez-vous l’air d’être conscient des subtilités de votre environnement ?
  • L’humeur des autres vous affecte-t-elle ?
  • Avez-vous tendance à être plus sensible à la douleur ?
  • Avez-vous une vie intérieure riche et complexe ?
  • Êtes-vous mis mal à l’aise par les bruits forts ?
  • Êtes-vous profondément ému par les arts ou la musique ?
  • Votre système nerveux se sent-il parfois si épuisé que vous n’avez qu’à partir tout seul ?

Et 19 autres comme ceux-ci. Vous voyez l’idée.

Dans le même temps, d’autres chercheurs remarquaient également des HSP. En fait, deux autres points de vue importants sur la sensibilité, basés sur des recherches portant principalement sur des enfants, ont été formulés au cours des mêmes années que nous avons effectué notre travail initial sur les adultes. Jay Belsky et Michael Pluess ont développé ce qu’ils ont appelé la théorie de la susceptibilité différentielle (DST),suggérant que le processus de sélection naturelle a produit des individus qui diffèrent fondamentalement dans leur sensibilité aux influences de l’élevage, certains étant généralement plus malléables (c’est-à-dire susceptibles) et d’autres plus fixes dans leur développement, tout cela en raison de facteurs principalement génétiques. Il est important de noter que des études basées sur l’heure d’été révèlent que les personnes sensibles sont non seulement plus touchées par l’adversité, mais bénéficient également davantage d’expériences positives.

Le pédiatre W. Thomas Boyce a découvert une sensibilité élevée et une susceptibilité différentielle grâce à une étude sur les maladies respiratoires chez les enfants, constatant que ceux dont le système nerveux était plus « réactif » étaient plus susceptibles que les autres de manquer l’école pour cause de maladie s’ils vivaient ou allaient à l’école dans un environnement stressant, mais moins susceptibles de le faire dans un environnement positif. Boyce et son collègue Bruce Ellis ont ensuite proposé leur propre théorie de l’évolution, la sensibilité biologique au contexte, suggérant que tous les individus diffèrent dans leur sensibilité à leur environnement très précoce. Les nourrissons, sentant soit un environnement très stressant, soit un environnement très optimal, développent une réactivité physiologique accrue, ce qui les maintient très à l’écoute de leur environnement. Ceux qui se trouvent dans des environnements moyens ne développent pas cette sensibilité élevée, ont constaté les chercheurs.

Quelle que soit la culture, le cerveau des personnes très sensibles semble être meilleur pour voir les choses « telles qu’elles sont vraiment »

Art et moi, pendant ce temps, nous poursuivions nos propres recherches, souvent avec des collaborateurs. En utilisant l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf, une IRM pendant que l’on effectue une tâche), nous avons constaté que ceux qui obtenaient un score plus élevé sur l’échelle HSP prenaient plus de soin que les autres (et utilisaient plus de zones du cerveau) lorsqu’ils devaient faire des distinctions fines entre les stimuli – par exemple, en comparant des photographies de deux scènes presque identiques.

L’une de mes études perceptuelles préférées a comparé ceux élevés dans des cultures collectivistes (par exemple, la Chine) et dans des cultures indépendantes (par exemple, aux États-Unis). Les gens de ces deux types de cultures voient naturellement les choses différemment, même sur des tâches perceptuelles simples impliquant l’identification des différences dans un contexte plus large (facile pour les collectivistes) et la visualisation de légères différences dans les détails (facile pour les indépendants). La « facilité » peut être observée dans une IRMf par la quantité de travail du cerveau pendant la tâche. Normalement, la culture d’une personne entraîne des différences en fonction de la tâche. Cependant, quelle que soit la culture, le cerveau des personnes très sensibles n’a montré aucune différence – leurs jugements perceptuels n’ont pas été affectés. Ils semblent être meilleurs pour voir les choses « telles qu’elles sont vraiment ».

Une autre étude IRMf a révélé que ceux qui étaient élevés sur l’échelle HSP étaient plus empathiques. Les personnes très sensibles ont eu une plus grande réaction aux photos de visages heureux et tristes, par rapport aux visages neutres, et aux photos d’expressions faciales heureuses ou tristes d’un conjoint, par rapport aux étrangers ayant les mêmes expressions. À noter : l’activation accrue n’a pas été observée dans les régions du cerveau associées à des émotions spécifiques ou pures, mais plutôt dans les zones sensorimotrices avec des neurones miroirs, associées à l’empathie (par exemple, le cortex préfrontal médial ventral et le précunéus).

De même, dans plusieurs études, des adultes très sensibles exposés à des clips vidéo sélectionnés pour induire des émotions positives, négatives et mixtes ont rapporté des émotions plus fortes et une gamme plus large d’émotions par rapport à ceux ayant une sensibilité plus faible. De plus, les personnes très sensibles avaient des réponses plus rapides aux visages émotionnels, mais pas aux visages neutres.

Cela a du sens à la lumière de l’aspect le plus important de la sensibilité au traitement sensoriel, sous-jacent à tous les autres : la profondeur du traitement. Vous serez peut-être surpris de constater que les émotions, loin d’interférer avec notre traitement de l’information, le facilitent souvent. Si vous voulez vous souvenir d’un numéro de téléphone, vous devez vous soucier émotionnellement d’avoir ce numéro lorsque vous en avez besoin. Si vous voulez apprendre une langue, en vous rendant dans le pays où elle est parlée, vous serez constamment motivé pour vous rappeler comment dire quelque chose. En bref, si vous voulez traiter l’information de manière plus approfondie, il est utile d’avoir des sentiments à son sujet – et ce pouvoir est intégré dans les HSP. Tout le monde se souvient des expériences négatives, mais pour tirer pleinement parti d’une situation, il faut aussi se souvenir des expériences positives. Plusieurs études ont montré que les HSP sont plus sensibles au positif que d’autres. Enfin, diverses études ont associé les schémas cérébraux au repos et la connectivité neuronale de la personne très sensible à un meilleur contrôle attentionnel, à une consolidation supérieure de la mémoire et à la capacité de penser lentement et soigneusement, ce qui facilite la prise de décision et la planification.

Une percée importante, pour moi, a été le travail de simulation informatique de Max Wolf et de ses collègues en 2008. L’équipe a cherché à identifier les conditions dans lesquelles une espèce développerait un trait qui ressemble à de la timidité, mais qui ressemble en fait à quelque chose de plus comme de la sensibilité. Il a démontré qu’une stratégie visant à utiliser davantage l’information sur les stimuli environnementaux face à une décision se développerait comme un trait lorsqu’il y a suffisamment de gains dans l’environnement d’une espèce pour recueillir cette information. Par exemple, si les patchs alimentaires varient en valeur nutritionnelle, remarquer ces différences est un avantage. Si les parcelles de nourriture diffèrent très peu, ou si l’énergie requise pour accéder à ces parcelles est élevée, alors il y a peu de récompense à remarquer ces différences, et la stratégie ne sera pas transmise.

De plus, l’équipe de Wolf a constaté que le trait de sensibilité élevée n’est toujours observé que chez une minorité significative, car il n’y a aucun avantage pour un individu si tous remarquent et considèrent les détails sur les parcelles de nourriture (ou quoi que ce soit d’autre) de la même manière. Pour cette seule raison, il y aura également de nombreux individus peu sensibles, profitant des avantages d’économiser de l’énergie en ne prêtant pas une attention particulière aux stimuli.

Chez l’homme, cette stratégie de survie innée consiste à remarquer et à s’adapter aux détails de l’environnement, en particulier de l’environnement social. Ceux qui ont ce trait observent et traitent attentivement ce qu’ils absorbent, consciemment ou non, et maximisent ce qu’ils ont appris. Ce type de traitement en profondeur peut être difficile à observer. L’individu sensible, enfant ou adulte, ne fait qu’observer et réfléchir tout en vaquant à ses occupations, sans paraître différent des autres. Juste traiter plus. On peut imaginer que, lorsqu’un comportement adaptatif est décidé sur la base de ce traitement, le changement peut être progressif, ou il peut se produire soudainement, avant que d’autres ne fassent le même mouvement – peut-être en prenant un raccourci, en changeant son régime alimentaire ou en achetant quelque chose en solde avant que les autres n’aient remarqué le prix réduit. (Une révision de l’échelle HSP, HSP-R, tente de mettre davantage en évidence l’aspect du traitement de la profondeur.)

Bien que les informations pour les HSP soient partout sur Internet, la caractéristique n’est pas encore très bien comprise. L’une des raisons est le fait central que la profondeur de traitement, qui est en grande partie invisible, est la clé de tout le reste. Un autre élément confondant est la susceptibilité différentielle : parce que les HSP traitent inlassablement leurs expériences, ils sont affectés plus positivement que les autres dans les bons environnements, en particulier dans l’enfance, et plus négativement que les autres dans les mauvais environnements. Par conséquent, il y a un certain nombre de HSP souffrant d’anxiété, de dépression et de timidité en raison d’enfances difficiles, et ils sont plus visibles que les HSP ayant une enfance assez bonne.

La bonne nouvelle, c’est que les personnes très sensibles sont plus touchées que les autres par les interventions. La mauvaise nouvelle est que le stress est également plus dommageable pour les HSP et plus susceptible d’être corrélé à des maladies physiques. Après des décennies d’études ayant révélé davantage de maladies chez les HSP, une étude cruciale a conclu que le stress était la raison sous-jacente de ces maladies, et pas simplement le trait. Les HSP que j’appelle parfois « haut fonctionnement » ne sont peut-être même pas conscients de leur trait de caractère ou, s’ils l’ont appris, ont trouvé les suggestions utiles et sont passés à autre chose. Ils sont la plupart du temps invisibles, à l’exception de leur créativité, de leur réflexion profonde et de leur empathie pour les autres. Ce ne sont pas des anges mais, ayant bénéficié d’une bonne éducation, ce sont souvent des gens très gentils.

Les HSP sont difficiles à identifier pour au moins trois autres raisons. Les hommes sensibles ne sont pas remarqués parce que le stéréotype culturel de la sensibilité en Occident est qu’elle est féminine et qu’elle est en quelque sorte une faiblesse. Ainsi, le nombre égal de HSP masculins peut tout à fait naturellement cacher leur trait, consciemment ou inconsciemment.

Une autre violation du stéréotype d’une personne sensible est que beaucoup sont extravertis. Ainsi, bien qu’ils puissent avoir besoin de temps seuls pour se remettre d’une surstimulation, ils aiment être en groupe et avoir un large cercle d’amis. Environ la moitié des HSP ont un autre trait inné : la recherche de nouveauté et de sensations fortes. Ils s’ennuient facilement et aiment les nouvelles choses. Je suis l’un d’entre eux. C’est comme conduire avec un pied sur l’accélérateur et un autre sur le frein. Pourtant, ni l’extraversion ni la recherche de sensations fortes ne correspondent au stéréotype des HSP en tant que casaniers timides.

En bref, si vous voulez être sûr que vous avez affaire à une personne très sensible, surveillez les signes de profondeur de traitement. Par exemple, leurs idées sont généralement bien pensées. S’ils suggèrent où aller pour une randonnée, ils ont probablement pris en compte l’heure de la journée, l’aspect de l’ombre et du soleil, le vent et la distance par rapport aux autres randonneurs, entre autres détails pertinents. Cependant, ils peuvent préférer ne pas donner d’opinion. Dans un comité, par exemple, ou dans une famille, leur opinion peut différer de celle de la majorité, et le HSP peut rester silencieux, voulant éviter les conflits ou les gens fatigués que le HSP ait généralement raison.

Une autre façon de repérer un HSP, bien sûr, est son besoin de temps d’arrêt et de récupération après avoir été surstimulé – ou lorsqu’il a l’impression qu’il le deviendra bientôt s’il ne s’arrête pas. S’ils sont « très fonctionnels », ayant grandi dans un environnement où ils se sentaient respectés, ils peuvent avoir leur temps d’arrêt planifié dans leur vie de manière transparente. Quand ils en ont assez, ils apprennent à dire : « Ça ne va pas marcher pour moi » sans autre explication. Avoir des limites claires comme celle-ci est une nécessité pour les HSP. Dans un sens, ils naissent avec des limites minces, laissant entrer plus que les autres, y compris les sentiments des autres, et donc ils sont inévitablement conscients des besoins des autres.

Le sujet des limites m’amène aux cinq principaux besoins des FSH, une liste qui a émergé de mes années d’expérience avec eux.

Tout d’abord, ils doivent croire que le trait est réel. Je suggère de lire une partie de la recherche, facilement trouvée avec un moteur de recherche universitaire sous les termes « sensibilité au traitement sensoriel », « sensibilité environnementale », « personne hautement sensible » ou « échelle de personne hautement sensible ».

Deuxièmement, ils ont besoin de recadrer leurs expériences, en particulier les expériences douloureuses de l’enfance qui ont peut-être façonné leur identité. Mais ils peuvent aussi avoir besoin de recadrer certains de leurs choix à l’âge adulte, autour de la carrière ou des relations, ou de réévaluer les échecs apparents dans ces domaines. Peut-être ont-ils toujours été gênés de n’avoir qu’un seul enfant (ou aucun), mais contrairement à tant d’autres parents, ils trouvaient la parentalité trop exigeante. Ils ont peut-être toujours regretté d’avoir refusé un emploi qui impliquait beaucoup de voyages ou de longs trajets, « simplement parce que cela leur semblait trop ». Tant de doutes et de regrets peuvent être recadrés comme inévitables étant donné leur grande sensibilité.

Les HSP doivent comprendre que tout le monde fait mieux lorsqu’il est à son niveau d’excitation optimal. Les gens boivent du café pour se mettre dans cette zone optimale. Mais une fois qu’une personne a dépassé cette zone et qu’elle devient surstimulée, elle peut avoir du mal à penser clairement et même perdre la coordination physique. Ce sentiment est souvent confondu avec l’anxiété ou peut conduire à l’anxiété d’échouer. Cela peut arriver aux HSP simplement en étant observés, mais surtout lors d’une évaluation de performance. Avec suffisamment de « sur » préparation, les HSP peuvent gérer ces situations, mais souvent ils ne se rendent pas compte de la nécessité de le faire, pensant qu’il y a juste quelque chose qui ne va pas chez elles.

Troisièmement, ils peuvent avoir besoin d’un temps concerté de guérison du passé, généralement avec un psychothérapeute qui comprend les HSP. Pour aider les HSP à trouver les bons professionnels, sur mon site Web, je tiens à jour une liste de thérapeutes qui ont réussi un cours de formation continue et un test que j’ai conçu pour figurer sur cette liste. Être sur la liste ne signifie pas qu’ils sont de bons thérapeutes à d’autres égards, mais ils comprennent au moins les HSP.

Un quatrième besoin est de changer son mode de vie. En particulier, les HSP doivent éviter d’atteindre des niveaux débilitants de surstimulation. Ils doivent prévoir des temps d’arrêt adéquats. Après avoir passé toute une vie à essayer d’être comme la majorité, cela peut exiger des efforts et même de la volonté pour organiser le travail et la vie familiale de manière à ce qu’ils soient comme ils devraient l’être pour le PSS individuel, tout en tenant compte de leurs responsabilités envers les autres. Les changements de mode de vie sont payants pour le HSP et tous ceux qui l’entourent, ce qui lui permet de faire de son trait un véritable atout.

Le cinquième besoin est de passer au moins quelques heures, au moins une fois, dans un groupe de HSP. Dans un tel rassemblement entièrement consacré au HSP, le trait semble si réel. Un groupe de HSP est généralement plus calme, plus poli et moins exigeant que le groupe moyen. Cela soulève un autre point : les HSP doivent se rappeler lorsqu’ils ne sont pas en présence d’autres HSP d’augmenter leur « volume ». Ils doivent être simples, voire effrontés dans la mesure du possible. Ils ne peuvent pas se contenter de faire allusion à leurs besoins, en espérant qu’ils ont été entendus.

J’ai choisi de terminer par les cinq suggestions pratiques ci-dessus parce que je sais que de nombreux HSP ou les membres de leur famille et amis peuvent lire ceci. Comme toujours, je veux tous les aider, autant que possible. Cet article ne parle pas de moi, mais de ceux qui ont trouvé une partie importante d’eux-mêmes à travers ma rencontre accidentelle avec une grande sensibilité. Tant de HSP ont dit : « Cela a changé ma vie ». Cet essai peut en changer quelques autres.