Les arrestations de mineurs employés comme coursiers de drogue ont doublé en un an au port d’Anvers, principal point d’entrée de la cocaïne en Europe.

Elías Camhaji, 26 décembre 2025

Zone à conteneurs dans le port d’Anvers le 4 août.

El Pais

Le travail consiste à faire sortir la drogue en contrebande aussi vite que possible sans être vu. Après l’arrivée de la cocaïne , camouflée dans l’énorme flux de biens légaux ou cachée sur des navires au terminal portuaire, les coursiers entrent sur les lieux. Parfois, après avoir sauté la clôture. À d’autres occasions, après avoir attendu des jours dans des contenants équipés de toilettes, sacs de couchage et de malbouffe, ou de nourriture facile à cuisiner. En Belgique et aux Pays-Bas, qui abritent les ports d’Anvers et de Rotterdam, les plus grands d’Europe, ils sont appelés uithalers (extracteurs, en néerlandais). Et c’est un phénomène qui a mis les autorités en alerte car les organisations criminelles ont élargi leurs réseaux de recrutement. De plus en plus, des jeunes, voire des mineurs, sont sollicités pour accomplir ces tâches, l’un des maillons les plus dangereux de la chaîne du trafic de drogue.

« La plupart sont belges ou néerlandaises et ont entre 18 et 30 ans, mais il y a aussi beaucoup de mineurs », avertit An Berger, porte-parole de la police fédérale belge. Ces derniers mois, les cas ont explosé à Anvers, le deuxième plus grand port du continent et principal point d’entrée pour la cocaïne trafiquée vers l’Europe. En 2024, 100 uithalers ont été arrêtés dans la ville d’un demi-million d’habitants, dont 16 avaient moins de 18 ans. Cette année, plus de 200 arrestations ont déjà eu lieu, dont 40 étaient des mineurs lors de leur arrestation, selon les derniers chiffres officiels.

« Ce sont des enfants », déclare l’avocate Chantal van den Bosch, qui exerce dans la ville belge depuis le milieu des années 1980 et a vu l’âge de ses clients chuter « drastiquement ». Le plus jeune, un garçon accusé de vendre de la drogue dans la rue, avait 13 ans lorsqu’il est apparu devant un juge. « Nous avons des jeunes de 14 ou 15 ans qui vendent de la drogue ou en récupérent dans des poubelles », se lamente-t-elle. « Parfois, je dis en plaisantant à la police qu’ils devraient remplir un coin de la station avec des ours en peluche. »

Au cœur même de l’Union européenne, les organisations criminelles considèrent les jeunes garçons comme des travailleurs idéaux à utiliser comme mules de drogue, guetteurs et coursiers au terminal portuaire, où la grande majorité des plus de 500 tonnes de cocaïne saisies en Belgique entre 2019 et 2024, selon des chiffres officiels, ont été découvertes. Aucun autre pays européen n’en a saisi plus durant cette période.

Motos, téléphones et jeux vidéo

L’ appât est généralement lancé via les réseaux sociaux, sur des applications comme Snapchat — où les messages disparaissent après un certain temps — ou Telegram, où les discussions privées échappent souvent à la censure, selon la presse locale. Europol souligne dans un rapport publié l’an dernier que les groupes criminels utilisent non seulement les plateformes les plus populaires auprès des jeunes. Ils imitent également les techniques des influenceurs pour être plus efficaces dans l’approche des recrues potentielles. Leurs messages sont remplis de mèmes et d’emojis, et ils présentent les tâches comme s’il s’agissait de « missions » ou d’un « jeu vidéo », avertit l’agence.

D’autres facteurs contributifs incluent le besoin d’un sentiment d’appartenance, l’exploitation des difficultés économiques, la représentation glamour du mode de vie des personnes impliquées dans des activités criminelles, et le manque d’opportunités. Au deuxième trimestre de l’année, le taux de chômage en Belgique chez les 15-24 ans était de 14,5 %, tandis que le taux global était de 5,9 %. Les autorités belges indiquent que les groupes de trafic de drogue les plus actifs sont aussi ceux les plus impliqués dans le recrutement de mineurs, comme ceux d’Albanie, des Pays-Bas et des gangs belgo-marocains, qui les utilisent pour un éventail de crimes de plus en plus large, allant du trafic de drogue mineur à l’extorsion.

« Ce n’est pas un hasard, c’est calculé », soutient Europol. Le recrutement en ligne élargit la portée des réseaux criminels, réduit la probabilité d’être détecté et rend les réunions en face à face pour planifier des opérations moins nécessaires. « En utilisant les jeunes, les réseaux criminels cherchent à réduire leurs propres risques et à se protéger des forces de l’ordre », ajoute-t-il. Alors qu’un adulte qui collecte des drogues peut risquer jusqu’à 40 mois de prison, les mineurs ne peuvent légalement pas aller en prison en Belgique et sont envoyés dans des centres de détention pour mineurs. Ils sont aussi facilement remplaçables aux yeux des organisations criminelles. « Quand un est arrêté, il y en a dix autres qui attendent ou sont prêts à faire de même », déplore Van den Bosch.

« Le gros problème du trafic de cocaïne, c’est qu’il y a beaucoup d’argent en jeu », explique Berger. Les détails officiels selon lesquels le paiement offert aux jeunes varie énormément selon le poste. Un garçon recruté comme guetteur, par exemple, peut gagner entre 100 et 150 € (117-176 $) par jour, note-t-elle. Un trafiquant de drogue « pourrait gagner un peu plus ». Van den Bosch dit qu’ils reçoivent environ 10 € pour chaque commande livrée. Mais dans le cas des uithalers, les sommes peuvent atteindre plusieurs milliers d’euros, selon les témoignages de ceux qui ont été arrêtés. « J’ai reçu 40 000 € (47 030 $) », a déclaré un ancien coursier néerlandais au réseau de télévision NOS l’année dernière. Après avoir eu du mal à trouver du travail, il a été recruté après avoir vu une publication sur Snapchat. Il a été condamné à six mois de prison après avoir été arrêté en Belgique.

Dans d’autres cas, il n’est pas toujours nécessaire de proposer de gros paiements ou de recourir à des méthodes de recrutement sophistiquées. « Parfois, un ami vient les voir et leur dit : ‘Hé, tu veux un scooter ? J’ai un bon travail pour toi », dit Berger. « Parfois, ils nous disent qu’on leur a donné une PlayStation ou un téléphone portable, mais cela dépend beaucoup de ce qu’on leur demande de faire », ajoute Van den Bosch. « Au début, ils pensent que c’est de l’argent facile ; Ils pensent juste au bling, » ajoute l’avocate de 62 ans, dans un effort pour parler la même langue que ses clients. « Ils ignorent les conséquences, et une fois à l’intérieur, il est très difficile de sortir car ils sont menacés ou leurs familles intimidées », ajoute-t-elle.

Méthode du « conteneur de Troie »

« C’est extrêmement dangereux car ils s’aventurent dans un territoire inconnu », déclare Berger à propos de ceux qui prennent des risques dans le port pour récupérer les cargaisons. Quatre-vingt-dix pour cent de la cocaïne qui arrive en Europe depuis l’Amérique du Sud le fait par mer. Mais les énormes quantités de drogues détectées dans les ports ont contraint les autorités de plusieurs pays à travers le continent à renforcer la sécurité et la surveillance. La tâche est encore compliquée par le volume considérable de marchandises transportées par mer. À Anvers seule, dont le terminal portuaire couvre une superficie équivalente à plus de 22 000 terrains de football, voit passer chaque année 14 millions de conteneurs, et les informations génériques seules ne suffisent pas à récupérer les expéditions.

Souvent, les récupérateurs sont chargés d’enlever les marchandises avant qu’elles ne passent par l’inspection portuaire ou ne récupèrent des cargaisons pratiquement considérées comme perdues. Berger explique qu’ils reçoivent parfois une carte et des coordonnées précises pour les récupérer. Parfois, ils escaladent des clôtures avec des cordes ou des bateaux gonflables à rames jusqu’au terminal, selon des rapports de presse locale.

Certaines opérations, cependant, sont extrêmement dangereuses, connues dans l’argot criminel sous le nom de méthode du « conteneur de Troie ». Cela consiste à placer les uithalers dans des conteneurs vides, où ils restent pendant des jours jusqu’à ce qu’ils trouvent une occasion de partir et de récupérer de la cocaïne dans un autre conteneur, ou jusqu’à ce qu’un ouvrier portuaire collaborateur leur donne le signal de le faire. En décembre 2023, six coursiers ont dû être secourus à Anvers après avoir été coincés dans un conteneur pendant une semaine. En janvier 2024, 19 personnes, dont six mineurs, ont été retrouvées dans un conteneur Trojan à Rotterdam.

Van den Bosch affirme qu’en plus de l’augmentation des statistiques, le profil des recrues est devenu plus diversifié, du moins dans le cas de ses clients. « Il y a des mineurs qui viennent de situations difficiles, qui voient d’autres qui ont beaucoup ou qui ont besoin d’argent », admet-elle. Mais il y en a aussi des issus de milieux privilégiés, sans aucun problème familial ou de socialisation. « Certains y voient une aventure », dit l’avocat. « Quand ils se font prendre, ils réalisent que ce n’est pas un jeu, qu’ils ne peuvent pas simplement appuyer sur le bouton de réinitialisation et recommencer. »

Des rapports récents de la police locale d’Anvers mettent en lumière l’infiltration de groupes criminels parmi des jeunes, tels que les trois garçons âgés de 15, 16 et 17 ans, arrêtés le 5 novembre avec un couteau papillon, des balances, des sacs refermables, de l’argent liquide et de la drogue cachés dans leur sous-vêtements. Un autre mineur a été arrêté deux jours plus tard en centre-ville avec 22 sacs de cocaïne et un peu moins de 800 €. Van den Bosch estime que la prévention doit être prioritaire, offrant aux jeunes des alternatives pour éviter de tomber dans des réseaux criminels. « Nous ne pouvons pas abandonner », dit-elle, avant de retourner aux dossiers qui s’accumulent dans son bureau.