Un spécial interactif du New York Times.

Pendant la plus grande partie de l’histoire de l’humanité, les gens ont vécu dans une fourchette de températures étonnamment étroite, dans les endroits où le climat favorisait une production alimentaire abondante.

Mais à mesure que la planète se réchauffe, cette bande se déplace soudainement vers le nord. Selon une étude récente et inédite publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, la planète pourrait connaître une augmentation de température plus importante au cours des 50 prochaines années qu’au cours des 6 000 dernières années combinées. D’ici 2070, les zones extrêmement chaudes, comme le Sahara, qui couvrent aujourd’hui moins de 1 % de la surface terrestre, pourraient couvrir près d’un cinquième des terres, ce qui pourrait placer une personne sur trois en dehors de la niche climatique où les humains ont prospéré pendant des milliers d’années.Beaucoup s’y installeront, souffrant de la chaleur, de la faim et du chaos politique, mais d’autres seront contraints de partir. Une étude publiée en 2017 dans Science Advances a révélé que d’ici 2100, les températures pourraient augmenter au point que le simple fait de sortir quelques heures dans certains endroits, notamment dans certaines régions de l’Inde et de la Chine orientale, “entraînera la mort même pour les humains les plus aptes”.

Les gens commencent déjà à fuir. En Asie du Sud-Est, où les pluies de mousson et la sécheresse de plus en plus imprévisibles ont rendu l’agriculture plus difficile, la Banque mondiale indique que plus de huit millions de personnes se sont déplacées vers le Moyen-Orient, l’Europe et l’Amérique du Nord. Dans le Sahel africain, des millions de ruraux ont afflué vers les côtes et les villes en raison de la sécheresse et des mauvaises récoltes. Si la fuite des climats chauds atteint l’ampleur que les recherches actuelles laissent entrevoir, cela équivaudra à un vaste redécoupage des populations mondiales.

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En regardant de plus près, les chercheurs en migration ont trouvé les empreintes subtiles du climat presque partout. La sécheresse a contribué à pousser de nombreux Syriens vers les villes avant la guerre, aggravant les tensions et entraînant un mécontentement croissant ; les pertes de récoltes ont entraîné un chômage qui a alimenté les soulèvements du printemps arabe en Égypte et en Libye ; Brexit, même, est sans doute un effet d’entraînement de l’afflux de migrants amenés en Europe par les guerres qui ont suivi. Et tous ces effets étaient liés au mouvement de seulement deux millions de personnes. Alors que les mécanismes de la migration climatique sont de plus en plus mis en évidence – pénurie de nourriture, d’eau et de chaleur – le potentiel latent de mouvement à grande échelle semble astronomiquement plus important.