Pourquoi la plupart des plastiques ne peuvent pas être recyclés. Un dossier traduit en français de Deutsche Welle, le Radio-Canada allemand.
Stuart Braun, 17 mars 2023
Avec seulement 9% des déchets plastiques annuels recyclés, le mythe selon lequel nous pouvons recycler pour sortir d’une crise croissante de la pollution plastique ne tient pas.
Environ 85% des emballages plastiques dans le monde finissent dans des décharges. Aux États-Unis, qui sont de loin le plus grand pollueur de plastique au monde, seulement environ 5% des plus de 50 millions de tonnes de déchets plastiques produits par les ménages en 2021 ont été recyclés, selon Greenpeace.
La production de plastique devrait tripler à l’échelle mondiale d’ici 2060, les plastiques fabriqués principalement à partir de pétrole ou de gaz sont une source croissante de pollution par le carbone qui alimente le changement climatique. Une grande partie finit également dans les océans et a un impact sévère sur la vie marine.
Les promesses des grands producteurs de plastique comme Nestlé et Danone de promouvoir le recyclage et d’inclure davantage de plastique recyclé dans leurs contenants ont été pour la plupart rompues.
Le lobby des plastiques, ainsi que les supermarchés de pays allant de l’Autriche à l’Espagne, évitent parfois cette responsabilité en faisant pression contre les systèmes de consigne qui incluent les bouteilles en plastique.
Mais il y a de l’espoir. De nouvelles réglementations universelles sur le plastique sont actuellement en cours de négociation dans le cadre d’un traité mondial sur les plastiques visant à rationaliser la production, l’utilisation et la réutilisation du plastique à l’aide d’un modèle d’économie circulaire.
Pourtant, la conception de produits circulaires repose également sur le mythe du recyclage, qui, sous sa forme actuelle, ne fait pas grand-chose pour atténuer une crise croissante des plastiques.
Séparer sept types de plastique
La plupart des emballages en plastique sont produits à partir de sept qualités de plastique qui sont largement incompatibles les unes avec les autres et sont coûteuses à trier pour le recyclage.
Outre le PET, ou polyéthylène téréphtalate, le plastique le plus courant au monde étiqueté avec un #1, et le polyéthylène haute densité (HDPE), qui porte le symbole #2, cinq autres types de plastique pourraient être collectés mais sont rarement recyclés, dit Greenpeace.
Le PET est le plastique le plus recyclable et il existe un marché important pour son sous-produit utilisé pour fabriquer des bouteilles de boissons, des récipients alimentaires ou des fibres pour les vêtements.
Mais les plastiques plus durs numérotés de 3 à 7 ont un très petit marché puisque la valeur de la matière première est inférieure au coût du recyclage.
« Il est difficile de retraiter et de trier tout le plastique », a déclaré Lisa Ramsden, chargée de campagne sur les plastiques chez Greenpeace USA. Les bacs de recyclage de conteneurs mixtes contiennent beaucoup de contaminants qui rendent le plastique non recyclable, a-t-elle ajouté.
« Le recyclage n’est pas le problème, les plastiques le sont », a expliqué Ramsden. Avec le nouveau plastique vierge souvent moins cher que les matériaux recyclés, le recyclage du plastique n’est pas économique, a-t-elle déclaré.
Le plastique vierge est trop bon marché
La résine plastique post-consommation créée à partir de matériaux recyclés est sous-cotée par des matériaux de première qualité moins chers, ce qui limite le marché des plastiques recyclés.
Les analystes de marché basés à New York S & P Global, montrent que la demande de plastique recyclé brut ralentit en raison, entre autres, de la hausse des coûts de transport pour les entreprises de recyclage en Asie et d’un ralentissement dans le secteur de la construction qui crée des matériaux de construction en plastique.
Ironiquement, les interdictions de sacs en plastique en Afrique et en Asie ont limité la quantité de matières premières pour aliments des animaux, ce qui, en plus des faibles taux de recyclage à l’échelle mondiale, augmente également le prix des matériaux recyclés.
Alors que le prix du plastique vierge fluctue au gré des prix du pétrole et du gaz, ces combustibles fossiles sont souvent subventionnés. Selon Sander Defruyt, qui dirige l’initiative New Plastics Economy de la Fondation Ellen MacArthur, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis, le plastique recyclé serait plus compétitif si les subventions aux combustibles fossiles étaient progressivement supprimées.
Mais les entreprises qui produisent des déchets pourraient aider à réduire les faibles coûts du plastique vierge en souscrivant aux programmes de recyclage du plastique en vertu du principe de responsabilité élargie des producteurs (REP), a déclaré DeFruyt. Ces subventions aux entreprises ont été essentielles au succès des programmes de recyclage des déchets dans des pays de l’UE comme l’Allemagne et la France, a-t-il ajouté.
Les emballages « flexibles » légers en plein essor mais non recyclables
Les paquets légers qui gardent les aliments et les collations comme les chips ou les barres de chocolat frais, constituent environ 40% des emballages en plastique dans le monde, selon Defruyt.
Connus sous le nom d’emballages flexibles, les paquets légers et multicouches à usage unique sont utilisés pour emballer environ 215 milliards de produits rien qu’au Royaume-Uni.
Seuls cinq pays européens tentent actuellement de recycler ces paquets, a noté DeFruyt. Aux États-Unis, les emballages souples ne représentaient que 2 % du recyclage résidentiel en 2020.
Lorsqu’il ne finit pas dans une décharge ou brûlé, l’emballage est facilement perdu ou jeté dans l’environnement.
Une partie du problème réside dans leur composition multicouche qui est parfois doublée de papier d’aluminium, ce qui rend très coûteuse la séparation en pièces recyclables. Les emballages souples sont aussi souvent « surcontaminés » par des déchets alimentaires, ce qui les rend également impossibles à recycler, a noté M. Defruyt.
L’industrie de l’emballage affirme que les emballages souples ont des avantages environnementaux car ils sont plus légers que les plastiques plus rigides et causent moins d’émissions de transport tout en gardant les aliments plus frais plus longtemps.
Les efforts de l’industrie de l’emballage souple pour intégrer les paquets dans une économie circulaire font peu pour augmenter les taux de recyclage.
L’interdiction fait-elle partie de la solution ?
Dans une enquête menée en 2022 auprès de plus de 23 000 personnes dans 34 pays, près de 80% seraient favorables à l’interdiction des types de plastique qui ne peuvent pas être facilement recyclés.
Cela inclurait une interdiction mondiale des produits et des matériaux fabriqués à partir de plastiques difficiles à recycler. Les auteurs de l’enquête, menée par l’organisation internationale de conservation WWF et les militants australiens Plastic Free Foundation, ont déclaré que « tout progrès significatif dans la réduction des déchets plastiques mondiaux » doit inclure l’interdiction des « types les plus nocifs et problématiques de plastiques à usage unique, d’engins de pêche et de microplastiques ».
L’UE a fait quelques pas dans cette direction, en interdisant 10 produits en plastique à usage unique qui non seulement détériorent les plages d’Europe, mais contreviennent à un modèle d’économie circulaire grâce auquel tous les plastiques jetables dans l’UE seront réutilisables ou recyclables d’ici 2030.
Pendant ce temps, plus de 30 pays africains ont totalement ou partiellement interdit les sacs en plastique légers. L’un des objectifs d’un traité mondial sur les plastiques sera d’harmoniser ces interdictions fragmentaires en une réglementation mondiale cohérente.
Édité par: Tamsin Walker