Une attitude curieuse, l’errance de l’esprit, l’âge et le changement des saisons sont quelques-uns des facteurs qui influencent la capacité de se souvenir et de s’engager dans le monde des rêves, selon une nouvelle étude.

Un article du El Pais, 8 septembre 2023, traduit par le Kiosque médias

L’étude des rêves est souvent un domaine imprécis et imprévisible. Ce qui se trouve dans le domaine des rêves est profondément personnel et difficile à vérifier scientifiquement. À cela s’ajoute le fait que la mémoire des rêves est fragmentée, incomplète et souvent façonnée par les émotions, les expériences récentes, la santé et même les niveaux de stress. La question de savoir où la conscience se déplace pendant le sommeil et ce qu’il advient reste, pour l’instant, un mystère. Cependant, un aspect peut être examiné à travers le prisme de la méthode scientifique : pourquoi certaines personnes sont capables de se souvenir de leurs rêves plus que d’autres.

Une étude récemment publiée dans Communications Psychology explore les facteurs qui influencent la capacité de se souvenir des rêves au réveil et met en évidence les traits et les modèles individuels qui façonnent ce phénomène. Pour recueillir des données, les scientifiques ont mené une étude auprès de 217 hommes et femmes, âgés de 18 à 70 ans, de 2020 à 2024. Les participants ont tenu des journaux de rêves et ont effectué des évaluations psychométriques, cognitives et électroencéphalographiques. Des appareils ont également été utilisés pour surveiller les habitudes de sommeil.Valentina Elce, docteur en neurosciences à l’École d’études avancées de l’IMT à Lucques, en Italie, et l’une des auteures de la nouvelle étude, affirme que « malgré leur omniprésence, les mécanismes par lesquels le cerveau génère des expériences de rêve restent largement inconnus ». Elle ajoute : « Cela fait de l’étude des rêves et de la conscience l’une des frontières les plus fascinantes des neurosciences. »

Bien que le débat scientifique soit en cours, la nouvelle étude fournit des données « curieuses et révélatrices », explique Francisco Segarra, psychologue et membre du groupe de travail sur l’insomnie de la Société espagnole du sommeil, qui n’a pas participé à la recherche. L’une des principales conclusions est que la capacité de se souvenir des rêves est, selon l’étude, liée à la vulnérabilité d’une personne aux « interférences cognitives ».

Elce explique : « Si nous imaginons le processus de se réveiller et de se remémorer nos rêves, nous réalisons à quel point il peut être difficile d’ignorer le monde extérieur qui nous bombarde de différents stimuli, comme éteindre l’alarme, vérifier l’heure ou se précipiter parce que nous sommes en retard au travail. »

Toutes ces distractions représentent l’interférence cognitive décrite par l’étude et rendent difficile le souvenir d’un rêve. « C’est comme être dans une pièce pleine de gens qui crient en essayant d’entendre un ami chuchoter quelque chose dans un coin et en essayant de se souvenir de ce qu’ils ont dit », explique la spécialiste.

L’étude conclut que les personnes ayant une plus grande capacité à ignorer les facteurs de distraction se souviennent plus fréquemment du contenu de leurs rêves. Mais ce n’est pas tout. La recherche a également révélé que les personnes qui attachent un sens à leurs rêves – qui sont curieuses de connaître l’acte de rêver, sa nature, ses caractéristiques et sa signification – ont tendance à s’en souvenir plus fréquemment. « En fait, un intérêt antérieur pour les rêves peut amener une personne à mettre en œuvre des stratégies pour améliorer le souvenir des rêves, comme tenir un journal », explique Elce.

Les scientifiques ont observé que « la tendance à l’errance de l’esprit apparaît dans notre étude comme un autre prédicteur positif robuste du souvenir des rêves ». En d’autres termes, ceux qui ont tendance à dériver dans des réflexions internes sont plus susceptibles de se souvenir de ce qu’ils ont rêvé la nuit précédente. « Les personnes qui s’intéressent davantage à la signification de leurs rêves ont un modèle de personnalité plus réfléchi, ce qui pourrait expliquer pourquoi elles y sont plus attentives », explique M. Segarra.

Âge et saisons

Il y a des moments où rêver, c’est presque comme regarder un film. Diverses études sur le sommeil ont montré que ces images vives et plus mémorables apparaissent en grande partie pendant le sommeil paradoxal, une période où l’activité cérébrale est à son apogée. « Le réveil pendant cette phase est généralement associé à une plus grande probabilité de rappel de rêve. Cependant, nous savons maintenant que nous rêvons pendant la majeure partie de la nuit, pas seulement pendant le sommeil paradoxal », souligne Elce.

D’autre part, un sommeil moins profond est associé à un meilleur souvenir des rêves, car le sommeil profond est dominé par l’activité cérébrale à ondes lentes, ce qui peut interférer avec l’encodage de la mémoire et réduire la conscience de l’expérience du rêve. Elce explique : « Dans le cas des rêves, le cerveau doit les enregistrer avant de se réveiller. Cependant, le sommeil perturbe les processus de mémoire, et si un rêve n’est pas encodé correctement en raison d’un sommeil profond, de distractions au réveil ou d’un manque d’attention au rêve, il peut être rapidement oublié.

D’autres constatations pertinentes concernent le temps. L’étude indique que, bien que le vieillissement ne réduise pas la capacité de rêver, il rend le rappel des rêves moins fréquent. « Les jeunes ont généralement une meilleure mémoire et une plus grande concentration, ce qui les aide à retenir les expériences de rêve. En vieillissant, ces capacités diminuent naturellement, ce qui rend le souvenir des rêves plus difficile », note Elce.

Et en ce qui concerne les saisons, l’étude a révélé que les rappels de rêves étaient plus faibles en hiver qu’au printemps et à l’automne, ce qui suggère une influence saisonnière sur la fréquence des rappels de rêves. D’autres recherches sont nécessaires pour comprendre ce phénomène. Une étude de 2024 a révélé que des journées plus courtes en hiver peuvent entraîner un sommeil plus profond et plus ininterrompu, ce qui peut réduire la probabilité de se réveiller pendant le sommeil paradoxal, lorsque les rêves sont généralement plus faciles à rappeler.

Une répétition mentale

On ne sait toujours pas si les humains sont biologiquement conçus pour se souvenir de leurs rêves ou si cette capacité offre un avantage évolutif. Cependant, se souvenir de certains rêves peut être bénéfique, en particulier pour le traitement émotionnel, la mémoire et la résolution de problèmes. Le chercheur italien le résume ainsi : « Les rêves nous aident souvent à faire face aux émotions, aux peurs et aux anxiétés, et s’en souvenir peut faciliter l’apprentissage des expériences passées et améliorer la régulation émotionnelle. »

Les chercheurs suggèrent également que, puisque certains rêves reflètent des préoccupations ou des défis de la vie réelle, « les rappeler pourrait aider à trouver des solutions ou à anticiper les dangers, offrant un avantage adaptatif potentiel ». Ils ne sont pas les seuls à croire cela. Certains chercheurs soutiennent que le rêve permet au cerveau de simuler des menaces et de répéter les réponses potentielles dans un environnement sûr. Elce conclut : « Cependant, la question plus profonde de savoir pourquoi nous rêvons, à la fois d’un point de vue biologique et en ce qui concerne son impact sur la cognition et le bien-être, reste ouverte. »