Source : DW – Living Planet — Jennifer Collins, 30 mai 2025. Transcription traduite.

Suzanne Hagmaier, mère de trois enfants vivant au Colorado, avait terminé son traitement contre le cancer du sein quand une amie lui a parlé d’une organisation appelée Hope Held by a Horse. Elle était sceptique. Elle pensait que ce serait des balades à cheval. Ce ne fut rien de tout ça.

Quelques semaines plus tôt, Suzanne avait rêvé d’un grand cheval de travail, presque entièrement noir, avec une petite tache blanche sur le museau. Dans son rêve, il s’appelait Charlie. Le lendemain matin, au ranch où se déroulait le programme, elle a aperçu un cheval qui ressemblait trait pour trait à celui de son rêve — une grande jument de race draft américaine, noire, avec une marque blanche sur le visage. Elle s’appelait Jade.

La séance débute dans un cercle. Chaque participante est jumelée à une coach. La facilitatrice demande à tout le monde de se concentrer sur sa partenaire, puis sur elle-même. C’est à ce moment que quelque chose se brise chez Suzanne.

« Les émotions qui m’ont envahie… les larmes se sont mises à couler et je me demandais ce qui m’arrivait. Et ce cheval a simplement relevé la tête. Sa crinière était si longue, si belle. Et il a commencé à traverser l’arène vers moi, de plus en plus vite. Je ne savais pas ce qu’il allait faire. Et puis, en approchant, il a ralenti. Quand il est arrivé à moi, il a baissé la tête presque jusqu’au sol et s’est simplement appuyé contre ma poitrine. J’ai sangloté et sangloté sur ce cheval. J’ai réalisé : j’ai failli mourir. J’ai failli laisser mes enfants sans leur mère. »

Suzanne n’avait jamais eu affaire aux chevaux auparavant. Après ce week-end, elle s’est formée comme coach en Equine Gestalt et, fin 2019, elle a repris la direction de Hope Held by a Horse.

Le lien millénaire entre humains et animaux

L’histoire de Suzanne n’est pas unique. Depuis des millénaires, les humains entretiennent des liens profonds avec les animaux — on en trouve des traces dans les mythologies anciennes, les religions, et parmi les premières œuvres d’art rupestre. Le chien a été domestiqué il y a plus de 15 000 ans. Mais pourquoi sommes-nous si attachés aux animaux ?

Leanne Nieforth, professeure adjointe en interaction humain-animal à l’Université Purdue en Indiana, évoque deux pistes. La première est l’hypothèse de la biophilie : notre attirance pour la nature serait ancrée dans notre histoire évolutive. Pendant la plus grande partie de l’existence humaine, nous avons vécu immergés dans le monde naturel et animal. En nous en éloignant, nous avons perdu quelque chose — et nous nous sentons mieux quand nous y revenons. La seconde piste est liée à la théorie de l’attachement : les liens émotionnels profonds entre êtres vivants sont adaptatifs pour la survie. En se liant à des animaux, les humains trouvent compagnie, soutien social et présence non-jugeante.

L’utilisation des animaux dans des contextes thérapeutiques ne date pas d’hier non plus. Au XVIIIe siècle, un asile géré par des Quakers en Angleterre encourageait les patients à interagir avec les animaux qui déambulaient dans les jardins. Au XIXe siècle, Florence Nightingale, pionnière des soins infirmiers modernes, avait introduit une tortue nommée Jimmy comme mascotte de salle pour remonter le moral des soldats blessés. Dans les années 1960, le psychologue pour enfants Boris Levinson écrivait sur sa pratique d’amener son chien Jingles en consultation — un article intitulé The Dog as Co-Therapist (Le chien comme co-thérapeute). Ses collègues s’en étaient moqués, lui demandant si le chien touchait des honoraires. Aujourd’hui, chiens, chevaux et autres animaux font leur retour dans les milieux cliniques : hôpitaux, maisons de retraite, programmes de thérapie pour traumatismes.

Ce que dit la recherche — et ce qu’elle ne dit pas encore

Nieforth s’est tournée vers la recherche sur l’interaction humain-animal après avoir observé, dans un organisme à but non lucratif, des enfants traumatisés qui semblaient s’épanouir après quelques semaines de thérapie assistée par des chevaux. « Ma mentore m’a dit : c’est magique, mets des enfants et des chevaux ensemble et voilà, c’est un miracle. » Ce n’était pas une réponse suffisante pour elle.

Aujourd’hui, elle dirige le laboratoire HAPPI (Human-Animal Partnerships and Partnerships Interactions) à Purdue. Ses travaux portent notamment sur les programmes de thérapie équine avec des enfants, où les interactions avec les animaux semblent favoriser la résilience, l’établissement de routines et la capacité à légitimer ses émotions négatives. Les chevaux, animaux proies et grégaires, sont particulièrement sensibles à leur environnement et aux états émotionnels des personnes qui les entourent. Si une participante dit qu’elle va bien mais qu’elle est en réalité en détresse, le cheval peut le signaler par son comportement — permettant au thérapeute d’explorer plus loin.

Nieforth a également mené un essai clinique contrôlé sur l’impact des chiens d’assistance auprès de vétérans souffrant de trouble de stress post-traumatique. Ces chiens sont entraînés à atténuer les symptômes d’anxiété — en appliquant une pression sur le corps, en surveillant les arrières de leur maître dans les espaces publics. L’étude a mesuré la réponse cortisolique au réveil, un marqueur physiologique du stress. Les vétérans ayant un chien d’assistance depuis trois mois présentaient une réponse plus proche de la normale que ceux sur liste d’attente — preuve d’un effet au niveau biologique. Certains ont confié avoir renoncé à mettre fin à leurs jours en regardant leur chien.

Mais Nieforth est la première à souligner les limites du domaine. Beaucoup des études initiales étaient anecdotiques, les échantillons sont souvent petits, les groupes contrôles absents. Certaines recherches influentes sur les bienfaits des animaux de compagnie ont été contredites par d’autres qui ne trouvaient aucune différence significative. « La recherche sur l’interaction humain-animal n’a vraiment décollé que dans les années 1980, dit-elle. C’est un domaine encore jeune. » Des essais cliniques rigoureux, avec groupes contrôles actifs et conception randomisée, sont en cours — et d’ici cinq à dix ans, les bases de données probantes devraient être bien plus solides.

Elle insiste aussi sur un point sémantique important : « Les chevaux ne sont pas des thérapeutes. Ils n’ont pas de diplôme en counseling. Pour qu’on puisse parler de thérapie, il faut qu’un thérapeute humain soit présent. » Et ces interventions ne conviennent pas à tout le monde. Certaines personnes n’aiment tout simplement pas les animaux — et c’est parfaitement valide.

Épisode original produit par Jennifer Collins pour Living Planet, DW.