La nourriture à laquelle la génération X est dépendante – et pourquoi elle pourrait la tuer plus que les autres générations
Il n’existait pas de normes nutritionnelles encadrant l’alimentation avant les années 1990, et la génération qui était enfant dans les années 1970 a grandi à une époque marquée par la présence d’aliments ultra-transformés totalement non réglementés. Aujourd’hui, les chercheurs ont étudié pour la première fois l’impact de cette exposition précoce, rapporte Stephen Armstrong – et ce qu’ils ont découvert est inquiétant.
La génération X, dont fait partie Liam Gallagher d’Oasis (ci-contre), a été la première génération de gens à voir l’UPF très présent dans leur alimentation dès leur plus jeune âge.
Le mois dernier, Joe Wicks et le Dr Chris Van Tulleken, en recréant « la barre protéinée la plus nocive au monde » dans l’émission Licensed to Kill sur Channel 4, ont fait la une des journaux. Les édulcorants, épaississants, arômes et autres substances industrielles qu’ils ont incorporés dans une barre chocolatée artificielle visiblement très appétissante sont associés à la diarrhée, à divers troubles digestifs, à un risque accru d’AVC, de cancer, et, selon Van Tulleken, à une « mort prématurée ».
Le pays a frémi. Mais qui aurait dû frémir de manière très précise ? La génération X. Coincée entre la domination médiatique des baby-boomers et celle des millennials, elle aurait pu remarquer, une semaine plus tôt, une étude de l’Université du Michigan démontrant que leur santé avait été affectée d’une manière très particulière.
Ce n’est que la deuxième étude américaine examinant l’intersection entre les groupes d’âge plus âgés et les aliments ultra-transformés. Elle met en lumière le fait que la génération X a été la première à être exposée massivement aux UPF dès l’enfance. Les résultats sont clairs : 21 % des femmes et 10 % des hommes de la génération X remplissent les critères d’une dépendance aux UPF, un taux supérieur à celui de l’alcoolisme (1,5 %) ou du tabagisme (4 %).
Les « aliments ultra-transformés », si vous ne connaissez pas le terme, sont définis par la classification Nova, créée par des chercheurs de l’Université de São Paulo. Elle répartit les aliments en quatre catégories selon les procédés auxquels ils ont été soumis.
• Les aliments non transformés ou peu transformés : fruits, légumes, lait, poisson, œufs…
• Les ingrédients culinaires transformés : sel, sucre, huiles.
• Les aliments transformés : combinaisons des deux premières catégories, comme les confitures, pickles, conserves de fruits ou légumes.
• Les aliments ultra-transformés : produits contenant des ingrédients absents d’une cuisine domestique – conservateurs chimiques, émulsifiants, édulcorants, colorants, arômes artificiels, etc.
Mais cela ne raconte que la moitié de l’histoire. Cela n’explique pas pourquoi autant de membres de la génération X ont développé une dépendance, avec envies irrépressibles, tentatives répétées de diminuer leur consommation, symptômes de sevrage, au point que certains évitent même les situations sociales par peur de trop manger. Cela n’explique pas non plus pourquoi une partie de cette cohorte se perçoit comme dépendante aux UPF, en surpoids, isolée et en mauvaise santé mentale.
Les baby-boomers, eux, sont nettement moins touchés : seuls 12 % des femmes et 4 % des hommes de cette génération sont considérés comme dépendants aux UPF. Outre le logement abordable, les bonnes pensions et l’emploi stable, ils ont également bénéficié d’une culture culinaire domestique solide, qu’ils n’ont jamais vraiment abandonnée.
« La génération X a été la première à grandir entourée d’aliments ultra-transformés », explique le Dr Karen Mann, directrice médicale de l’application de santé Noom. « Si, comme moi, vous étiez enfant dans les années 1970 ou 1980, vous vous souvenez sans doute des publicités incessantes pour les snacks colorés, la restauration rapide et les repas “pratiques”. Ces aliments n’étaient pas seulement disponibles : on les présentait comme normaux, amusants et adaptés aux familles. La génération X a été le premier véritable cas test d’un régime dominé par des produits hyperpalatables et conçus industriellement. Cette exposition précoce a façonné durablement ses goûts et ses habitudes alimentaires. »
Elle rappelle aussi que c’est une génération où les deux parents travaillaient, et où la mobilité professionnelle éloignait souvent des familles élargies. « Cela a donné une génération d’enfants “à clé”, livrés à eux-mêmes après l’école, avec des pizzas sur baguette, des pancakes Findus Crispy ou des Pop-Tarts pour se débrouiller », explique Rob Hobson, nutritionniste et auteur de Unprocess Your Family Life. « Le résultat ? Nos dents ont souffert, nous avons des bouches pleines de plombages, notre alimentation a souffert, et maintenant, à l’approche de la cinquantaine, nous avons des taux élevés de troubles métaboliques : prise de poids, risques cardiovasculaires, etc. »
Membre de la génération X, l’auteur se souvient avec affection des pancakes croustillants Findus, des currys Vesta, des spaghettis Alphabetti, des gâteaux Mr Kipling ou encore des gaufres de pommes de terre Bird’s Eye. Aucun avertissement sanitaire ne les accompagnait. On nous disait simplement que Mr Kipling faisait « des gâteaux extrêmement bons », que les gaufres Bird’s Eye étaient « polyvalentes », et que l’Angel Delight n’était pas seulement délicieux – il était « délicieux, non ? »
Ironiquement, la densité calorique élevée et la structure semi-industrielle des UPF viennent en partie d’un biologiste américain, Paul Ehrlich, qui avait prédit en 1968 une famine massive dans les années 1980. Son ouvrage très influent, mais totalement erroné, The Population Bomb, prévoyait des millions de morts de faim. Au lieu de cela, entre 1980 et 1998, les grandes entreprises alimentaires ont pris leur essor pour répondre à une demande croissante… et les taux d’obésité ont triplé.
« Cette peur de la famine a créé d’énormes incitations économiques à produire plus d’énergie alimentaire, à développer des produits industriels bon marché, très caloriques, riches en graisses saturées, en sucres ajoutés, en sel, pauvres en fibres », explique Sam Dicken, chercheur au Centre for Obesity Research de l’UCL. « Des entreprises du tabac sont même entrées dans l’agroalimentaire, apportant leurs techniques marketing et leurs innovations produit. Difficile d’y échapper. Sans normes nutritionnelles avant les années 1990, c’était un marché sans contrôle. »
Après nous avoir abreuvés de calories, l’industrie a ensuite lancé ses gammes « diététiques » : Coca light, céréales allégées, yaourts sans matière grasse mais bourrés d’aspartame, ce qui peut renforcer les envies de sucre. Cette stratégie pourrait expliquer la plus grande dépendance des femmes aux UPF : « Les produits “light” riches en glucides ont été massivement commercialisés auprès des femmes dans les années 1980 », explique Ashley Gearhardt, professeure de psychologie à l’Université du Michigan.
À cela s’est ajoutée la folie des régimes des années 1990 : détox à l’eau ou au jus, régime de la soupe au chou, dissociation alimentaire, Atkins… Beaucoup s’y sont essayés, avec, souvent, des comportements alimentaires chaotiques et une relation toxique à la nourriture.
Aujourd’hui, des psychologues du Centre de recherche sur l’obésité tentent même de sevrer des professionnels de santé de leur dépendance aux UPF, car les horaires décalés et l’abondance d’aliments industriels dans les hôpitaux les exposent particulièrement.
Malgré une prise de conscience croissante, les UPF représentent encore 60 % de l’alimentation moyenne au Royaume-Uni. Pas étonnant que les médicaments amaigrissants comme Mounjaro ou Ozempic soient particulièrement populaires chez les 40-59 ans : plus de la moitié des utilisateurs de Mounjaro appartiennent à cette tranche d’âge, beaucoup pour traiter des maladies chroniques, pas seulement pour perdre du poids.
Il est presque douloureux de constater à quel point nous sommes passés à côté de ces enjeux dans les années 1980. Ce n’est qu’aujourd’hui que l’on comprend réellement comment les premiers régimes alimentaires des actuels quinquagénaires ont façonné leur santé. La génération X rentrait seule de l’école, se réchauffait des UPF au micro-ondes, mangeait seule… puis affrontait une culture alimentaire déséquilibrée dès l’adolescence.
Pas étonnant qu’on l’appelle « la génération oubliée ». Peut-être est-il temps de rappeler qu’elle est bien présente – car ignorer la crise sanitaire qui la frappe pourrait coûter cher.