Melanie McDonagh, octobre 2025, The Standard

La ponctuation est un sujet délicat et controversé, et cela avant même de prendre en considération les points-virgules. Actuellement, le champ de bataille concerne le point d’exclamation, car son utilisation est très liée au genre. C’est ce qui ressort clairement d’une étude qui sera publiée le mois prochain par le Journal of Experimental Social Psychology. Les auteurs y révèlent que les femmes utilisent près de trois fois plus de points d’exclamation que les hommes. Et oui, j’ai dû réprimer physiquement l’envie de terminer cette phrase par un point d’exclamation, prouvant ainsi la validité de cette affirmation.

Pour aller droit au but, cette forme de ponctuation est un moyen pour les femmes d’être gentilles et de ne pas entrer en confrontation. Ou plutôt, cela s’explique par la crainte des femmes d’apparaître froides et hostiles si elles ne l’utilisent pas, selon la co-auteure de l’étude, Cheryl Wakslak, professeure agrégée de gestion à l’Université de Californie du Sud. Dans cette étude, les personnes utilisant cette ponctuation étaient perçues comme plus abordables, mais souvent « moins douées pour la réflexion analytique ». Ouf. (Regardez, juste un point à la fin de cette dernière phrase !) C’est un stéréotype sexiste particulier auquel vous ne voulez pas contribuer.

Selon cette étude, « les points d’exclamation peuvent être un moyen utile de communiquer le ton affectif, en particulier dans les communications numériques textuelles, où d’autres indices tels que le ton de la voix et le langage corporel font défaut ».

En d’autres termes, les points d’exclamation suggèrent un sourire radieux, une attitude non conflictuelle, une volonté de ne pas paraître autoritaire même si l’on est autoritaire. Je dois me retenir de les utiliser tout le temps. Car ils constituent également une forme de communication infantilisante, malgré leur utilisation par Donald Trump (Losers !!). Ils suggèrent que l’utilisateur cherche désespérément à paraître gentil, à éviter d’offenser. Mais vous savez quoi ? Votre message réel devrait transmettre cela sans qu’un point d’exclamation n’en atténue la portée. Ai-je vraiment besoin de fouiller dans les profondeurs troubles pour demander pourquoi les femmes devraient être si désireuses de ne pas offenser ? En d’autres termes, les points d’exclamation sont un moyen de ne pas passer pour une mégère. Ou, comme le dit plus gentiment l’étude, ils sont un moyen pour l’utilisateur de paraître plus chaleureux.

Les points d’exclamation (autres que dans les mots « Prêts ! Visez ! Feu ! ») sont des marqueurs d’émotivité. Et ici, je vous renvoie à l’éminente arbitre du style, Jane Austen. Et devinez quoi, « Jane Austen a utilisé 495 fois le point d’exclamation dans Orgueil et Préjugés, soit en moyenne environ deux par page », selon Mark Forsyth, dans un article publié dans The Spectator. La newsletter Jane Austen a analysé cette découverte plus en détail. « Cela s’explique peut-être par le fait que dans le roman, le narrateur n’utilise jamais de point d’exclamation. Seuls les personnages nommés les utilisent, et ces signes sont utilisés dans le discours direct d’un personnage (souvent pour indiquer à quel point ils sont stupides). Il n’est donc pas surprenant que parmi les cent premiers points d’exclamation dans Pride and Prejudice, la majorité appartienne à Mme Bennet. » Eh bien, si ce n’est pas un avertissement pour nous inciter à les utiliser avec prudence, je ne sais pas ce que c’est. Voulez-vous parler comme Mme B ?

En fait, certaines personnes le veulent. Cheryl Wakslak a déclaré au Financial Times que ces résultats étaient « libérateurs, car… nous trouvons que l’utilisation des points d’exclamation est très positive. C’était mon style naturel de toute façon. Maintenant, je m’y mets à fond ! » Et ma fille, âgée de 18 ans, est d’accord avec elle. « Pourquoi ne considérez-vous pas comme un problème le fait que les hommes n’utilisent pas de points d’exclamation ? », dit-elle, d’un ton peu conciliant. « Pourquoi essayez-vous de nous rendre tous complexés ? » Eh bien, tant pis. Utiliser la ponctuation pour faire le gros du travail en termes de transmission du ton, c’est tout simplement de la paresse.

Il existe d’autres marqueurs du désir féminin de plaire, notamment les baisers à la fin des messages. Je le fais tout le temps. C’est une façon de dire « Mon ami, je viens en paix » ou « Ne prends pas mal ce que je viens de dire, je t’apprécie vraiment ». Encore une fois, je dois me retenir de les utiliser à outrance et je les utilise rarement avec les hommes. Car pour les hommes, la communication est plutôt une affaire simple qui consiste à transmettre un message, sans transmettre de ton. Et c’est là le test décisif. Avant d’utiliser un point d’exclamation, je me demande : Sir Paul Dacre, ancien rédacteur en chef de ce journal, en utiliserait-il ? Et si la réponse est non, comme c’est presque toujours le cas, je n’en utilise pas non plus.

Quant aux emojis, ne m’en parlez pas. Ils sont tout simplement abjects.