Torturées et brûlées vif par des dizaines de milliers, les présumées sorcières allemandes ont été largement oubliées. Mais grâce aux efforts d’un petit groupe de militants, plusieurs villes allemandes ont commencé à absoudre les femmes, les hommes et les enfants accusés à tort d’avoir provoqué des épidémies, des tempêtes et de mauvaises récoltes.

Der Spiegel, 16 décembre 2011. Traduit par le Kiosque Médias.

Tout commença par le procès et l’exécution d’une fillette de huit ans pour sorcellerie au printemps 1630. Contrainte de nommer d’autres personnes impliquées dans une prétendue danse nocturne avec le diable dans la ville allemande d’Oberkirchen, la jeune Christine Teipel a provoqué une vague de reproches et de procès qui ont suivi. En seulement trois mois, 58 personnes, dont 22 hommes et deux enfants, furent brûlées sur le bûcher.

Les procès d’Oberkirchen ne représentent qu’une petite fraction de ceux qui conduisirent à l’exécution d’environ 25 000 présumées sorcières entre 1500 et 1782 en Allemagne. Le pays était un foyer de persécution, explique l’expert en procès de sorcellerie Hartmut Hegeler, expliquant qu’environ 40 % des 60 000 sorcières torturées et tuées en Europe durant cette période infâme ont été exécutées dans ce qui est aujourd’hui l’Allemagne moderne. Hegeler, 65 ans, pasteur protestant à la retraite et professeur de religion universitaire dans la ville allemande occidentale d’Unna, travaille désormais à réhabiliter ces soi-disant sorcières ville par ville.

« Nous devons enfin aux victimes de reconnaître qu’elles sont mortes innocentes à l’époque », a déclaré Hegeler à SPIEGEL ONLINE. « Mais il ne s’agit pas seulement du passé — c’est un signal contre la violence et la marginalisation des personnes qui se produisent aujourd’hui. »

Ce sont principalement les femmes qui étaient ciblées, bien qu’il y ait aussi un nombre étonnamment élevé d’hommes ainsi que quelques enfants comme Christine Teipel d’Oberkirchen. Ils étaient accusés non seulement de traîner avec le diable, mais aussi de provoquer des épidémies d’insectes, du mauvais temps, des récoltes ruinées et même de ruiner la production de bière.

Déluge de demandes

« Bien sûr qu’il n’y avait pas de sorcières, ce furent tous des crimes inventés », explique Hegeler, qui a écrit 17 livres sur les procès de sorcellerie en Allemagne. « Mais en période difficile, c’était un bon outil pour les autorités locales de rejeter la faute sur les autres pour les famines et autres problèmes. Les sorcières étaient un merveilleux bouc émissaire quand les choses tournaient mal. »

À une époque où de nombreuses régions luttaient pour la domination politique, les historiens pensent que les dirigeants utilisaient également les procès comme expression du pouvoir, explique-t-il. Et, contrairement à la croyance populaire, ce n’était pas seulement l’Église catholique qui encourageait les chasses aux sorcières. L’Église protestante était à l’origine d’un nombre important de procès. « J’ai été stupéfait de l’apprendre quand j’ai commencé mes recherches », dit-il.

Les efforts de Hegeler, ainsi que ceux d’un « groupe de travail » informel d’environ 40 militants partageant les mêmes idées à travers le pays, ont conduit à ce qu’il appelle un « effet boule de neige » dans les exonérations des sorcières. Huit villes ont officiellement absous des sorcières condamnées de fautes ces dernières années, dont cinq rien qu’en 2011. Environ sept autres villes traitent également actuellement des demandes à ce sujet. Alors que la rumeur des exonérations de sorcières se répand, Hegeler rapporte avoir reçu plusieurs demandes de citoyens inquiets espérant effacer les registres des sorcières faussement accusées des livres de leurs propres communautés.

Récemment, il a été en contact avec des responsables du Parti vert dans la ville rhénaine de Rheinbach, où ils auraient proposé la réhabilitation de 130 sorcières brûlées vives dans la région vers 1631. La ville prévoit d’examiner la motion la semaine prochaine, selon le quotidien régional Express. Mais aucun parti en particulier ne revendique la propriété de la cause, et des enquêtes et un soutien ont été envoyés par des responsables de tout l’éventail politique allemand, explique Hegeler.

Au début de ce mois, Hegeler déposa également une demande auprès de la ville de Cologne pour
réhabiliter Katharina Henoth, qui fut étranglée et brûlée vive en 1627 pour avoir prétendument
provoqué une épidémie de chenilles dans un monastère. Il a également contacté le bureau du
cardinal Joachim Meisner, archevêque de Cologne, dans l’espoir que l’Église catholique puisse également faire une déclaration publique reconnaissant cette exécution injuste. Bien que les tribunaux municipaux et municipaux soient généralement responsables des procès pour sorcellerie, les forces ecclésiastiques ont souvent stimulé leur progression, explique Hegeler.

« Très en retard »

Mais toutes les communautés n’accueillent pas favorablement de telles demandes. En novembre, la ville allemande occidentale d’Aix-la-Chapelle rejeta une demande de réhabilitation d’une jeune fille sinti de 13 ans, jugée et tuée en 1649.

« J’ai été très déçu par les politiciens là-bas. Cela ne leur aurait rien coûté et leur aurait donné encore plus de crédibilité », explique Hegeler, en faisant référence au fait que la ville décerne chaque année le prestigieux prix Charlemagne pour ses efforts remarquables en faveur de l’unification européenne.

La ville de Büdingen, dans l’État de Hesse, annonça également à Hegeler qu’ils avaient des questions plus importantes à régler. Selon lui, la ville aurait pu craindre de contrarier une famille aristocratique qui avait permis les procès de sorcellerie et qui y exerçait encore un poids politique important. « Mais la plupart des villes disent qu’il est grand temps d’agir», ajoute-t-il.

Parmi toutes les affaires de procès de sorcellerie qu’il a étudiées, celle de Christine Teipel reste l’une des plus touchantes pour Hegeler. Pourtant, il n’a déposé aucune demande officielle de grâce à son égard. Les discussions avec les responsables d’Oberkirchen se sont avérées vaines, a-t-il ajouté, bien que la ville dispose d’un mémorial dédié aux victimes.

« Les gens ne veulent pas parler de rééducation là-bas », dit-il. « Pour une raison quelconque, il y a de grandes réserves. Ils ne veulent pas prétendre que les personnes exécutées étaient innocentes. Du moins pas encore. »