Sara Novak, Discover Magazine, 14 mars 2026. Traduit par le Kiosque Médias.

Il est difficile de croire que tous les chiens viennent de loups. Mais en réalité, toutes les races, du carlin au chihuahua en passant par le grand danois, ont commencé comme un type de loup gris aujourd’hui éteint. Cela a peut-être commencé il y a environ 30 000 ans, à la fin du Pléistocène, lorsque certains loups se sont rapprochés des humains chasseurs-cueilleurs et ont commencé à devenir les chiens divers que nous connaissons aujourd’hui.

Les chiens ont été parmi les premiers à commencer le processus de domestication alors que les humains chassaient encore de grands animaux, selon le Musée d’histoire naturelle. D’autres animaux qui ont un jour été domestiqués comme animaux de ferme, comme les vaches, les porcs et les moutons, sont arrivés plus tard, lorsque l’agriculture et les cultures faisaient régulièrement partie de l’alimentation humaine.

Quand les chiens ont-ils évolué ?

Les chercheurs ont longtemps supposé que la diversité au sein des espèces de canidés
était relativement récente, remontant à seulement quelques centaines d’années, lorsque les
races de chiens ont commencé à se diversifier. Mais de nouvelles recherches publiées
dans la revue Science ont montré que les chiens ont commencé à se diversifier bien plus
tôt, il y a environ 11 000 ans.

Les chercheurs ont utilisé une méthode appelée morphométrie géométrique, qui capture des variables de forme distinctes chez des spécimens de chiens afin d’examiner les différences de morphologie canine et de montrer que les chiens ont commencé à évoluer loin des loups bien plus tôt que prévu.

Une partie de la volonté de diversité venait du fait qu’ils servaient à de nombreux usages différents, notamment la chasse, l’élevage, la sécurité et la compagnie. Certains chiens ont même été tondus pour leur laine comme des moutons, selon un article du magazine Hakai. Le fait d’avoir été utilisés comme travailleurs a probablement entraîné des différences que les chats, qui ont été affectés à des tâches moins nombreuses, comme la chasse aux rongeurs et la compagnie, n’ont pas connues.

Les chercheurs ont constitué un vaste ensemble de données pour étudier les canidés anciens, sauvages et domestiqués, de l’hémisphère Nord, a déclaré à Discover, auteur principal de l’étude, Allowen Evin, bioarchéologue à l’Université de Montpellier en France. L’idée était d’identifier tous les chiens du registre archéologique, en assemblant les pièces du puzzle pour un jour identifier le premier chien.

« L’hypothèse générale a été que la diversité des chiens a été créée au cours des deux derniers siècles, mais ce que nous avons découvert, c’est que durant le Mésolithique et le Néolithique, nous avions déjà beaucoup de diversité », a déclaré Evin. Elle a ajouté que les chercheurs ont essayé d’éviter d’utiliser des chiens modernes car nous supposons souvent qu’ils sont similaires aux chiens anciens, alors qu’ils pourraient être très différents.

Quelles étaient les premières races de chiens connues ?

Il est aussi important de noter que le terme « race » est un concept très récent datant de seulement quelques siècles, et c’est une construction humaine, a déclaré Evin. Les races ont des noms et des descriptions, ce qui n’existe pas pour les chiens ancestraux. Il est plus exact d’utiliser le terme « morphologie » lorsqu’on parle des chiens ancestraux.

Il est difficile de déterminer à quoi ressemblait le tout premier chien connu car les chercheurs ne possèdent que le crâne, et à partir de là, il est difficile d’en déduire la taille, la couleur, le comportement et d’autres facteurs expliquant sa morphologie.

« Pour pouvoir trouver ça, il nous faudra bien plus que le crâne », dit Evin. « Mais ce que nous pouvons dire, c’est que la plupart des chiens anciens que nous avons trouvés, sans surprise, ressemblent au loup. »

En ce qui concerne la fonction du chien le plus ancien, ou le rôle qu’il a joué dans la vie humaine, cela est aussi difficile à déterminer uniquement à partir du crâne, mais nous savons que le plus ancien crâne de chien trouvé jusqu’à présent a 11 000 ans.

L’étude montre que la sélection que nous observons aujourd’hui a commencé au cours des deux derniers siècles, mais elle reflète aussi les nombreux chiens anciens qui parcouraient l’hémisphère Nord il y a 5 000 ans.

« Bien que nous n’ayons pas eu la diversité extrême que nous voyons aujourd’hui, cette
diversité est bien plus grande que ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Evin à
Discover.